自室へ伯方を招き入れると、椅子を勧めて上着を脱がせた。切り裂かれたシャツを更に切り開き、その下の皮膚を確認すると確かに一筋の裂けた皮膚が顔を出す。思ったほどは深くなく伯方が言ったように自分で薬を塗れば済みそうな傷だった。しかし芙蓉はその傷を丁寧に消毒し、ガーゼを当てた。それから紅茶を入れる。

「伯方さんは、どうして嵯院側に寝返ったんです？」
 

　単刀直入にそう切り出すと伯方は少し驚いたように目を見開くと、苦笑した。
「寝返ったというわけでは……前任者が信頼してくれたので、それに応えたいというのもありますが、これは青乃様のためでもあるのです」
　前任者というのはあの仏頂面の長身の男だ。男前だとは思うがどうもいけすかない。その男が何故伯方に後を任せて忽然と姿を消したのかは判らないが、たいして興味もなかった。
「いつまでも嵯院側、青乃様側と敵対していて何か益がありますか？このように屋敷内がぎすぎすと敵対し緊張状態が続いていたら、リラックスなど出来ないでしょう。元凶は嵯院氏の横暴で、ご夫婦の仲が修復不可能だとしても、青乃様はずっとこの屋敷で生涯を送らねばならない。だとしたら少しでもこの周囲の緊張状態を和らげて居心地の良い環境をお作りできればそれに越したことはないと思うのです。だから私は、時間はかかっても使用人同士の敵対関係は解消していこうと思います。たとえ青乃様にご理解頂けなくてもね」
「……」
　
───大人なんだわ。

 

　年齢で言えば自分もとっくに「大人」である。世間的には中年と称されてもいい。伯方はもう老齢に差し掛かった男なのだから「大人」というのも妙なのだが、そう表現するのが最適な気がした。
　芙蓉は伯方の上着を手に取り、今度は裂けた袖の部分を繕い始めた。こんな裂けた上着、捨てて新しいものを着るだろうに、何もせずにただ向き合っているのは何故か恥ずかしくてそうせずにはいられない。
「──芙蓉先生は少しお疲れの様子ですね。顔色がすぐれませんよ」
　紅茶のカップを傾けながら、伯方は微笑んだ。

　この男が、椎英をあんなに簡単に殺したのだろうか。
 

　伯方の穏やかな笑顔を見ていると、実際に椎英の遺体を確認したのは自分なのに、信じられなくなってくる。そうだ、この人はかつて傭兵としてどこかで戦争に参加していたとか聞いたことがある。日本はこんなに平和なのにお金のためによその戦争に行って命の危険を晒すなんて──そんな好戦的な人間にはとても思えない。
「先生？」
「───本当なんです」

　ぽつり、と呟いた。
　この人なら、私の過去を黙って静かに聴いてくれるかもしれない。一度全て吐き出してしまわなければもう息も出来ないくらい、胸の中で何かが膨れ上がってしまっているのだ。この人なら、きっと聴いてもそっと心の内に納めてくれるだろう。伯方には何故かそう思わせるものがあると思う。

​

「本当なんです、青乃様が仰ったこと。私、葛木の旦那様の愛人だったんです」

 

　伺うように伯方の顔を確認すると、予想通り柔らかい表情のまま真っ直ぐ芙蓉を見つめていた。もう一度大きく息を吐く。
「伯方さんも長年葛木家で勤めてらしたんですもの、ご存じですよね？旦那様がどんなご趣味だったか──」
　話し始めてしまえばもう途中ではやめられない。全部吐き出そう。

「──両親は私が物心つく前に離婚して、女手ひとつで育てられてんですが私が小学校に上がった頃、母は家を出て行ったきり戻ってきませんでした。幸い餓死する前に発見された私は施設に入れられたんですが、それが葛木家の経営する施設だったんです」

　その施設では、時折子供たちのうち何人かが葛木の屋敷へと連れて行かれた。その事について、子供たちの間では様々な噂が飛び交っていた。

　だんなさまの養子にしてもらえる。
　いや、使用人としてこき使われる。
　いやいや、だんなさまは実は人喰いの妖怪で、その餌にされてしまう。

　やがて芙蓉もそのメンバーに選ばれた。４年生の時である。他に女子がもう１人、男子が１人。計３人だった。同じような年頃の子供たちだ。
　連れて行かれた葛木邸は、子供の想像できる限りの大邸宅を大きく上回った規模だった。お城のようで、そこが人の生活している場所だとはにわかに信じられなかった。そしてそこには、まだ子供だった芙蓉には予想できなかったことが待っていた。

「──旦那様は、成熟した大人の女性には性的魅力を感じられない人でした。初潮も迎えていないような少女や、青年になる前の少年しかあのかたの心を揺らすことはなかった……」
　それは、葛木家の使用人の間では公然の秘密である。

　当主の妻となった女ですら、遠縁で格下の、自分には逆らえない家の娘を少女のうちに手元に貰いうけた。娘がようやく16歳になって籍を入れた時にはすでに長男を出産し二人目の青乃を身篭っていたのだ。
　その妻も、青乃の出産後には完全に大人の女の身体になり、夫の興味は失われてしまった。青乃の母が自分の子供たちを疎み夫を憎んでいるのもそういった経緯があったのだろう。
　子供が子供である時期はそう長くない。こうして葛木家の当主は身寄りを失った子供たちを保護する人格者のふりをして、自分の性的欲求を満たすための人形を懸命に集めていたのである。

「最初は私も嫌でした。わけもわからずお相手をさせられて、苦痛でした。でも──」
　言葉を一旦切って、芙蓉は唇を噛み締める。
「旦那様はとても優しかった。よく抱き上げて、抱きしめて、頬ずりして髪を撫でて下さいました。まるで、父が娘にそうするように。……私、父の顔を知らないから、父親のような年の男性に憧れがあったのかもしれません。だから、それが嬉しくて、旦那様に気に入ってもらえるように努力するようになりました」
　屋敷から学校に通わせてもらい、そこではいつも成績優秀。満点のテストを持ち帰ると、おまえは利口だなと優しく褒めてもらえる。そのご褒美が欲しくて幼い芙蓉は懸命になっていた。
「──多分、あの時の私は幸せだったのだと思います。自分と旦那様だけがひとつの世界だったから。私は旦那様に愛されているのだと錯覚していたんでしょうね。私が欲しかったのは父親のような愛情だったのだけど」

　やがて、女児は少女に、そして女になっていく。
　高校に進む頃には、もう当主の興味は新しい子供に移っていた。それでも、他の子たちよりは長い期間『可愛がられ』ていたのは事実だ。他の子は早ければ中学に上がったくらいでお役御免になっていたのだから。それは、芙蓉が学業でも飛びぬけて優秀だったから、別の興味を引いていたせいなのかもしれない。
　夜の相手をすることも、以前のように抱きしめて頭を撫でてくれることも無くなったが、当主は芙蓉に目をかけることはやめなかった。
　大学の医学部に進学することも許し、医師免許を獲得した芙蓉にひとり娘専属の主治医という仕事を与えたのも──
「旦那様のおかげで私、医師になれたんです。だからご恩返しをしなければと青乃様に尽くしてきました。いいえ──」
　ひどく後ろめたいことを告白するように、芙蓉は身体を少し縮こめる。
「正直言えば、旦那様の本当の娘、あのかたの本当の『娘への愛情』を独り占めしている青乃様に嫉妬したこともあります。私は大人になってあのかたの愛情を失ったけれど、彼女は一生父の愛情を損ねることはないのだと思うと」

　それでも、青乃がなついてくれたから。
　青乃が芙蓉先生、芙蓉先生と姉のように慕ってくれたから。
　それが可愛いらしくて、嫉妬も押さえ込むことが出来たのだ。
　なのに──

​

　ぽろりと涙がこぼれた。

「もう私、なんのためにここにいるのか判らないんです。青乃様に憎まれてまでお仕えすることに何の意味があるのかしら。私、もう戻らないあのかたの愛情を追いかけているうちにもうこんなおばさんになってしまった。なんでこんなことしてるんだろうって……」
　うっかり伯方の上着で涙を拭いそうになって慌てて膝の上に下ろす。そこへ、大きな手がハンカチを差し出した。それを受け取ると両目に押し当てる。涙など流したのは何年ぶりだろう──

「先生、あなたは誰に拘束されることもないんですよ。この屋敷には柊野先生もいらっしゃいます。もし辛ければここを出たとしても誰も責めることは出来ないのではありませんか」
「でも私、そんな勇気もないの。何度も考えました、ここを出る、青乃様のおそばを離れるってことは。でも私はもう外の世界でどうやって生きていけばいいのかもわからない。ずっと葛木家のお屋敷とこのお屋敷と、閉じた小さな世界で生きて来たんですもの。学校こそ外へ行っていたけど、もう外の世界とどうやって折り合っていけばいいのかもわからないんです」
　口にしてしまってから、言いようのない絶望感が訪れた。

​

──飛び出す勇気のない私に、今が辛いなんて嘆く資格は無いじゃない。

 

　胸に閊えて膨れ上がっていたものを吐き出したら、その代わりに言いようのない絶望がその空間を埋めてゆく。

​

　ふわり、と髪に手が触れた感触がした。
　伯方の手が、芙蓉の頭を撫でている。
「ずっと胸に溜めていらしたんですね。可哀想に。私は先生のためになにも出来ませんが、こんな聞き役ならいつでもなりますよ」
　伯方から受け取ったハンカチがもうすっかり湿ってしまっている。芙蓉は、自分の椅子から崩れ落ちるように伯方の前に膝をついてその胸に顔を寄せた。
　とんとんと、肩が掌で優しく叩かれている。ああ、懐かしい感覚だ。かつて、少女の頃よくあの当主にもこんな風にしてもらった。
　その感覚が芙蓉の身体の奥にしまいこまれていたスイッチを入れた。
「伯方さん──」
　胸に強く顔を押し付け、伯方の背中に腕を回して力を込める。
「──伯方さん、私を抱いて」
「先生？」
　一度口にしてしまうと、もう今更はしたないだなどとは思わなかった。恥らうような年じゃあるまいし。
「抱いて、お願い」
「──」
　顔を見なくても、伯方が困っているのがわかる。

　芙蓉は急激に我に返り始めた。
　伯方から見れば自分はまだ若い筈だけれど、そりゃあもっと若い娘が好きなのだろう。普通の男性でも、年をとるにつれて段々若い娘が好きになっていく人はけっこういるらしいし。疲れた年増女がなにをとち狂っているんだ、優しくなどしなければよかった──勝手に伯方の心中を空想してはまた絶望が膨らんだ。

「勢いでそういう事を言うものじゃありませんよ」
　ああ、やっぱり。私がもっと若かったら？もっと美しかったら？もっと幸せに生きてたら？もう少し魅力的な女に見えるだろうに。
「どうして？私は女よ。私だって女なのよ。私だって──誰かに愛されてやさしく抱かれてみたいの、お人形さんみたいに飽きたら捨てられるんじゃなくて──」
「ほら、先生矛盾してますよ。だったら尚更、私などを誘うもんじゃありません。あなたは勘違いしてらっしゃる。私はろくでもない人殺しです。誰かを愛するような綺麗な心はもうとうの昔に無くしてしまったんですよ」
　芙蓉は顔を上げることができずにいる。
「今、ひと時だけあなたを抱くのは可能でしょう。遊び相手ならそれで十分です。でも、あなたが欲しいのはそうじゃなくて本当にあなたを愛してくれる男性でしょう？だったら私はおかど違いだ。申し訳ありません──さ、少し長居しすぎました。今日伺ったことは絶対に他言しませんからご心配なく。今日はまだ夕方ですが早めにおやすみになった方がいいですよ。お酒でも運ばせましょう」
　澱みなくすらすらと口上を述べると、あくまでも優しく芙蓉の腕を解いて伯方は立ち上がった。
「そうだ、たまには完全休養をとって旅行でも行かれてはいかがです。屋敷からの連絡もその間はシャットアウト。大丈夫、柊野先生は信頼のおける先生ですから、もしも何かがあってもきちんと対処して下さいます。日ごろの雑事から開放されてのんびりしたら新しい恋に出会えるかもしれませんよ。あなたは、自分が思ってるほどおばさんじゃない。十分美しいし魅力的です」
「……そうかしら。優しいんですね、伯方さん」

​

──優しいけど冷たいひと。

 

　なんとか笑い顔を作る。あれだけ泣いたから、化粧も剥げて醜くかったに違いない。しかし伯方は少し安心した顔で頭を下げ、部屋を出て行った。
　床にぼんやりと座ったまま伯方を見送ると、芙蓉は機械のようにぎくしゃくと立ち上がり、椅子に座りなおした。

​

　魅力的だと言うなら、抱いてくれればいいじゃないの。
 

　この部屋でのたかだか１時間足らずの間に、伯方に恋をしてさっさとふられてしまったようなものだ。

　短い恋だった。
　その上、自分が連絡をシャットアウトして青乃のもとを離れても、柊野がいるから大丈夫と言われてしまった。
　だったら私の存在意義はもう医師としてですらたいした価値がないのだ。
　昔からこの屋敷で嵯院家の主治医を務めてきたという老人の笑顔を思い出した。いくら頼れるベテラン医師だからといって、あれは嵯院の主治医だ。伯方は本気でこの屋敷の使用人の垣根を無くすつもりなのだろう。

　芙蓉は暫くそのままの体勢で放心してしていたがふと思い出したように立ち上がった。

　そうね、今日はもう寝よう。
　いつものように薬を飲んで。
 

　個数も確認せずにざらざらとタブレットを口の中に流し込む。
「野崎さん、薬の用法と量は正しく守って服用して下さい」
　呟くと笑えてきた。医者の癖に何をやっているんだか。こんな無茶苦茶な飲み方をしていたら近いうちに中毒を起こすわ。死んじゃうかも。
　死んだところで、誰も悲しんでなんてくれない。きっとあのかただって、気にもとめて下さらないわ。だったら別にかまわない──

　それでも、明日は来るんだし。
　お風呂に入って化粧を落として、たまには顔のマッサージでもしよう。

　バスルームに向かおうとした時、ノックの音がしてメイドが酒を運んできた。
　そういえば、伯方がそんなことを言っていたような気がする。
　私、お酒は──と辞退しようと思ったが、壜が美しいので思い直して受け取った。

 

　これは何ていうお酒だっけ。私、飲まないからお酒のことはよくわからない。
　でも、壜がすごく綺麗。琥珀色の液体がとても美味しそうに見える。
　氷とミネラルウォーターと、昔テレビか映画で見たような丸い形のグラス。もし水で割るならという配慮で氷や水も用意してくれたのだろう。でも、このグラスでお酒を飲んでいた人は確か、水で割ったり氷を入れたりしてなかった気がする。
　ああそうか、ブランデーなんだわ、これ。
　蓋を開けて、グラスに注いでみる。とくとくと効果音のような音がした。
　わ、本当にこんな音がするんだ。コマーシャルで見た時は絶対効果音で作った音だと思ってた。
　微かに微笑みを浮かべてグラスに注がれた液体を光に透かしてみる。その向こうはセピアの世界。
　ふうっとグラスから香りがする。
　それが鼻腔に届くと、芙蓉はグラスを遠ざけて空いた方の掌で自分の鼻を覆った。
　やっぱり、ダメみたい。見た目はこんなに美味しそうなのに。

　でも──
 

　意を決したように芙蓉はグラスを口に運んだ。激しい刺激が舌を焼く。思わず口に含んだ液体を全部吐き出しそうになった。それを無理矢理飲み込むと、口の中から食道から胃まで、まるで焼け付いたように火照ってくる。
　慌てて別のグラスに水を注いでそれを一気に飲み干した。それから咽たように何度か咳をする。
　こんなの、美味しいと思って飲む人の気が知れない。
　でも、これを飲んだら今日くらいは深く眠れるかも。
　だって、ほんの一口飲み込んだだけなのにもう手足がぽかぽかと熱くなってる。頬も触って判るくらい熱い。きっとよく眠れるわ。
　芙蓉は再びブランデーのグラスを手にすると、残された琥珀の液体をぐっと呷った。喉を通過する際には目を閉じてごっくん、と飲み込まねば通らない気がした。
　椅子に座っているのに、なんだかふかふかのソファかまるで空に浮かぶ雲にでも乗っているようにふわふわとし始めた。

　あら、私、お酒は体質に合わないと思っていたのだけど、そうでもないのかしら。
　だって、なんだかすごく気持ちよくなってきたもの。
　こんなことなら、匂いが好きになれないから体質に合わないなんて決め付けないで、飲んでみればよかった。
　そうか、お酒が好きな人はこんな風にふわふわ気持ちよくなるからやめられないのね。

　グラスにもう一杯注いで、それも呷る。

　なんだか、最初より慣れてきたみたい。口の中も喉も、最初の焼け付くようなぴりぴりした刺激はさほど強くなくなってきた。
　テーブルの端にひっかかっている衣服に気づくと、ふらふらとした手元でそれを引き寄せる。
　そうだ、伯方さんの上着、返すのを忘れてた。
　鼻先に押し当てると、年配の男の匂いがする。それを鼻いっぱいに吸い込むと、ぽろぽろと再び涙がこぼれおちた。

​

──ねえ、助けてよ。

 

　こぼれ落ちた涙がさらに悲しみを増幅させる。
　なんだか悲しくて仕方ない。涙が止まらないの。

　誰か助けて。私、ひとりぽっちだわ。

　誰でもいい、私の側にきて、手を握って、抱き寄せて、髪を撫でて。
　私、なんで大人になってしまったんだろう。
　こんな気持ちになるなら、ずっと子供でいたかった。

　子供のまま、だんなさまのお人形でいたかった。

​

　伯方の上着を抱きしめてしゃくりあげながらテーブルにつっぷした。
　その勢いでテーブルの上のグラスがころん、と倒れた。中に残っていたブランデーがテーブルの上に広がる。
　
　あら、こぼしちゃったわ。拭かなきゃ……。
　ああ、頭がぐらぐらする。
　いやだ、気分が悪くなってきた。
　やっぱり初めて飲むのにいきなりあんなに飲んだのが悪かったのね。無茶はするものじゃないわ。
　二日酔いもきっと初体験だわ。胃薬でも飲んでおけば少しはましになるのかしら。
　ああ、身体が重い。頭が持ち上がらないわ。
　すごく眠い。
　気分が悪いのに、眠くて気持ちいい。変な感じ。
　こんなに眠いなんて、何年ぶり？
　寝るならベッドに横になった方がいいわ。
　その前に、ちゃんとお風呂に入って化粧も落として、そうだ、今日は顔のマッサージをしようと思ってたんだ。
　でも動く気にならない。というより、動けない。

​

　ぽたり。
　ぽたり。
　水滴の落ちる音がする。
　あれは雨の音だろうか。
　違う、さっきブランデーをこぼしてしまったんだわ。テーブルからその雫が滴ってる音。
　
　もういいか、たまにはこのまま眠ったって───
　
　野崎芙蓉はテーブルに伏せたまま、目を閉じた。