悔谷雄日が仕事をしくじった──なんて話はこれまでに聞いたことがないし、実際に仕事を持ってくるようになってから一度も失敗は無い。仕事の成功率は少なくとも康平が持ってきた仕事に関しては100％だった。
　単に殺すだけでいいなら狙撃の腕さえ良ければいい。しかし、当然だが狙撃手は誰にも目撃されてはならない。そうすれば自然、狙撃するポジショニングにも制限が生まれる。その制限の中で確実に標的の生命を奪う狙撃が出来るか否かが腕の違いだと言えるだろう。
　そろそろ老眼かな、とよく冗談で言う近頃の谷重だが、少なくとも射撃場で態勢を整えた状態でなら目を瞑ってでも標的を打ち抜くことが出来る筈だ。

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「今回はちょっと難しいんじゃねえ？場所だけでなく時間の制限も厳しいんでね。その分割り増しの報酬をふんだくるけど」
「全く、年寄りをこき使いやがるなあ。下見もろくに出来やしねえ」
　ずっと微熱状態は続いているようだが、具合が悪そうに見えたのはあの時だけだった。
　本当は、今の状態の谷重にあまり厄介な仕事は持ってきたくなかったが、他に請け手がない。そしてこんな時に限って谷重は断らなかった。
　自分では年寄りだの老眼だの耄碌しただの言うくせに、まだ若い者には負けないと思っているのだろう。

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　普段康平は谷重の腕を絶対的に信頼しているから、仕事の時に近辺で立ち会うということは殆どしてこなかった。しかし、あの虫の報せのような不安が去らず、どうにも落ち着かない。
　標的は若者で賑わうディスコのオーナーで、毎日のように自分の店に顔を出しては客の女をナンパしたりしているらしい。裏で賭博を開帳したりドラッグの流通に手を出したり、つまりはヤクザにとっては筋も通さず勝手に縄張りを荒らすたちの悪い若造だ。しかし、康平の組では現在警察沙汰を起こしてはまずい事情があった。そうでなければとっとと血の気の余った連中をやつの店に乗り込ませ暴れさせて営業妨害でもすれば済むことである。
　組とは無関係のスタンスで、標的を消してしまいたい。依頼としてはそういったところだ。
　この用心深い標的は、たいてい常に人混みに姿を見せ、それでいて周囲から自分の腹心数人を離さない。離れるとしたらナンパに成功してどこかのホテルにでもしけこむ時と、自分の店でフロアに出る時くらいのものだ。自分が命を狙われても止むを得ないということを承知しているのだろう。

その用心深い標的を、ろくな下見の時間もなく仕留める。それは簡単なことではない。
　丁度いい女殺し屋でもいれば、やりようもあるだろう。それでも女の好みもうるさくわざとらしく誘ってくるような女にはなかなかひっかからないというからいずれにしても面倒だったかもしれない。命こそ狙ってはこなくても、金目当てで誘ってくる女はいくらでもいるのだ。

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　期限の前夜に片付けると谷重は宣言したが、康平の元には一向に標的が殺されたという報が届かなかった。嫌な予感がして時計と睨めっこしながら谷重が狙撃に使いそうなポイントを回る。
　康平が谷重の姿を発見したのは、標的のマンション近くの路地裏だった。
　まるで酔っ払いがそのまま座り込んで眠ってしまったように見える。座り込んだ周囲の地面には吐瀉物が散らばっていた。
「──シゲちゃん？！」
　声を掛けると、眠っていたわけではないらしく重そうに頭を上げた。
「……悪い、タイミング逃しちまってな。期限までには必ずなんとかする」
　それでも笑っているのか。
　首筋をざわざわと寒気が走っている気がした。
「もういい、この仕事は断ろう」
「ばか言うな。一度引き受けた仕事を、出来ませんでしたから返しますなんてわけにいくか」
「いいや、シゲちゃんは病院に連れてく。今日くらい言うこと聞いてもらうぞ。立ち上がりも出来ないくせに」
　はっはっはぁ、と殊更大きな声を立てて笑うと、谷重はよろよろと立ち上がった。
「──『悔谷雄日』がそんなみっともねえ真似できるかよ。どうしても医者に連れていきたいならこの仕事が終わってからにしろ」
「こんな状態でもしヤツの護衛連中に捕まってみろ。殺されるぞ」
「黙れ」
　ぐ、と言葉につまる。
　喉元に、拳銃の銃口が突きつけられていた。
「それ以上言ったらお前を殺すぞ」
　笑い皺だらけの人の良さそうな顔は、目だけが殺人者の鈍い輝きを放ち康平を射抜くように睨みつけていた。

「──お前はただのエージェントだ。俺が成功すれば金を運んでくりゃいいし失敗すれば始末すりゃいい。それだけのことだ。殺し屋の身体の心配なんてお前の仕事じゃねえだろ。らしくねえことすんな」

 

　らしくねえこと。

 

　確かに、自分は組織の利益を考えればいいことで、悔谷雄日はいかにトップクラスとはいえ何人か抱えている殺し屋のうちの一人にすぎない。しかも悔谷は康平の組織の専属でもなんでもないのだ。谷重の言っていることはひどく真っ当なことだった。確かに自分らしくないと思う。こう言われてしまえば、もうぐうの音も出なかった。
　しかし、現実問題として期限は迫っている。このまま標的をしくじるようなことがあれば谷重だけでなく康平自身もなんらかのペナルティを課されることになるだろう。殺し屋の手配は康平の担当なのだ。指の先っぽくらいは持っていかれるかもしれない。
「わかったよ。だけどあんたにこの仕事を確実にやらせるのは俺の仕事だ。だから俺に手伝わせろ。いいな？」
「……邪魔はすんなよ」
　ようやく表情を緩めて谷重は深く息をついた。それを見て康平もまた安心したように息をこぼす。とりあえず指をくわえて首尾を見守るよりはずっとましだ。

​

　標的は遅い午前から護衛を引き連れたまま女を車に乗せ、出かけて行った。この場で再びマンションを出るタイミングを狙うには態勢が建て直せていない。
　高級レストランでランチをとり、その後は宝石店へ。
　レストランや宝石店は郊外店で、準備の出来ない状態ではむしろ狙いにくい。
　繁華街のブランドブテッィックに入った時点で谷重は動いた。
　この辺りなら、射撃ポイントは全て頭に入っている。時間もおそらくたっぷりかける筈だ。
　もしこのタイミングを逃して標的の経営するディスコにでもしけこまれた日には、期限である今日の日付中に仕事を完遂することは難しくなる。これほど警戒深い人間の経営する場所だ。監視カメラもあるだろうし、そもそもエントランスの黒服は確実に客の顔を覚えるだろう。常連でない見慣れぬ客なら尚更だ。そんな中に殺しに入るわけにはいかない。

　手順を確認して康平は谷重と別れた。
「標的は見えるんだろうな？老眼鏡持ってるか？」
　わざと冗談めかして言う。谷重は顔色こそ悪いがもう足元はふらついてはいなかった。
「ぬかせ。お前こそタイミング間違うなよ。失敗したら蜂の巣になるのはお前の方だぜ」
　にいっといつもの笑い顔を作り、谷重は康平の乗った車に背を向けた。

​

　店内には護衛は１名だけついて入り、残りの者は入り口で周囲に気を配っている。ヤクザを警戒するにしても念の入ったことだ。本当はただの臆病者なのかもしれない。だったらヤクザに睨まれるような真似はしなければいいのに──そんな事を考えながら康平はブティックのショーウィンドウ越しに店内を見守っている。
　そろそろ夕刻に近づいた繁華街。人通りが多くなってきている。学校帰りの学生などが生意気にブランドのショーウィンドウを覗き込んだりしている。このまま人が増えていけば難度が増してしまう。少しずつ康平は焦れ始めた。
　本来の状態の谷重であれば、いかに周囲に人間が殺到していようが一瞬でも足を止めることが出来れば間違いなく標的のしかも急所を仕留める筈だ。しかし、今の状態でそれが可能かどうか自信が持てない。もしもの事があれば──康平が谷重を始末せねばならなくなる。

​

　勘弁してくれよ──

　と思ってふと、苦笑が漏れた。

　何言ってんだ、俺は。
　俺は自分の出世の為に、誰を殺した？
　仕事をしくじった殺し屋を一人始末するくらい、なんてことねえじゃねえか。

​

　再びショーウィンドウの中に集中する。同じように、近くのビルの上の方から、谷重が同じ場所を狙っている筈だ。いつ合図があってもいいように。
　今の谷重にこれだけの時間集中力を持続させることが出来るだろうか。自分が送る合図に即座に反応することが出来るだろうか。──信じるしかない。

​

　店の外にいた護衛の人間がわずかに動いた。
　出てくる。
　気取った高級店らしく、自動ドアではなく店員が扉を開けた。
　標的の左腕に女が絡みついている。
　扉を出て二歩。
　三歩。
　店内に同行した護衛の一人は両手に紙バッグをぶら下げさせられている。
　両手が塞がって護衛にも何もなったもんじゃない。
　それを見送って店員が頭を下げる。

　スローモーションのようだ。

　康平が指を絞る。
　足元の地面に向かって放たれた弾丸。
　その瞬間、護衛の隊形が一瞬乱れた。

　その場にいた人間はには銃声はひとつに聞こえたかもしれない。
　二つ目の銃声は一つ目の残響と重なってビルにこだまして消えた。

　康平は撃った瞬間既に蓋を外してあったゴミバケツの中に銃を放り込み、何事もなかったように現場の方へ向かった。野次馬が集まってきている。それに紛れ込む。

​

──よし。

​

　標的が倒れていた。漸く何が起こったのか気づいたかのように、連れの女が金切り声を上げている。護衛の連中は結局どこから狙われたか判らずじまいのまま方々へ散って犯人と思しき不審者がいないか捜索している。もう無駄だ。やがてサイレンを鳴らしてパトカーが到着する。

　完璧だ。

　胸を撫で下ろし、現場を後にする前にもう一度その現場を見た。

​

──え？

​

　その現場のすぐそばに、その『犯人』の姿が見えた気がした。
　気のせい──ではない。
　谷重は、でくの棒のように突っ立っている長身の若者の腕を引っ張って、裏通りへと消えていった。

​

──エイジ？

​

　見間違えでなければ、あの気に入らない高校生だ。
　何故ここに？いや、それよりも少し離れたビルの上から標的を狙撃したばかりの筈の谷重が何故？

​

　停めてあった車を拾って谷重が消えた路地へ向かう。再び車を停めて周囲をぐるりと走り回ってみると、繁華街裏の小さな社の境内にその姿を発見した。
　地面に座り込んだエイジに谷重がハンカチか何かを投げ渡しているところである。
「──シゲちゃん」
　振り返ると谷重は、やはり顔色は悪いものの、いつも仕事を完遂した時に見せる得意げな笑みを浮かべていた。
「お疲れ」
　見ると、谷重が渡したハンカチは濡らしてあるようだった。エイジはそれで頬を押さえている。殴られたのかもしれない。──谷重に？
「帰るぞ」
　谷重は座り込んで頬を冷やしながらまだ放心しているようなエイジに背を向けて、康平の方へ向かってきた。帰るぞ、は康平に言ったらしい。
「ちょ、どういうことだよシゲちゃん」
「ああ、たまたま偶然通りかかっただけだ。目の前で人が撃たれるのを見て吃驚したんだろ」
「そ──」
　それならわざわざ撃った本人が介抱しに来ることなど無いではないか。康平はパトカーが来るまであそこで野次馬に紛れていたわけでその程度の時間はあったとはいえ、あのタイミングであの場所に谷重が到着するには余程大急ぎで真っ直ぐ駆けつけなければならなかっただろう。怪我でもしていたのなら──いや、仮に怪我していたとしてもそんな危険を冒す義理が何処にあるのだ。まして、谷重は──体調が最悪の筈だったのに。
　抗議したいことは山ほどある。
　しかし谷重は康平の背中をぽんと叩くとすたすたと追い抜いて境内を出て行った。まるで結界を抜けるように境内から足を踏み出す一瞬に、まだ座ったままのエイジをちらりと振り返った。

「今日も来いよ」
 

　エイジはほんの少し顔を上げただけだった。
「おい──」
　何から抗議していいやらわからずそれだけ言って黙ってしまう。谷重は首をこきこきと鳴らして回すと小さく溜息をつくと──
　
「──寝た子を起こしたんじゃなけりゃいいけどな」

　と呟いた。