イヤホンからこもった声が伝わってくる。しかしそれを一言一句聞き逃すまいと鴉は目を閉じ耳に全神経を集中させた。
　椎多が盗聴器を持っている。そこからあの店の中の様子が耳に入ってくる。

　澤が父を殺した理由を。
　そして父がどのように殺されたのかを。
 

　鴉は灯りの届かない路地奥のゴミ箱の陰で猫のように蹲って聞いていた。
　睦月が、一緒に澤の前まで行くかと誘ってきたけれど、あえてそうはしなかった。

　落ち着いていたかった。顔を見ていてはそうできる自信がなかった。

​

　そして、すべて聞くことができたら──ようやくあの男を殺すことができる。

　そう思うだけで鼓動が少し早くなった気がした。

 

 

　やれやれ──と、首を捻り、睦月はまたひと口酒を含むと息をついた。

「さて、次です。麗華、という女性をご存知ですか？」

　ふいうちを喰らったように、澤は目をまるくした。それから眉を寄せ、なんだその女は、と呟いた。
「うちの先々代──椎多さんの祖父にあたる方ですが」
　睦月はそう言って一瞬椎多に視線を投げ、再び澤に戻す。
「七哉さんは先々代がけっこう高齢になってからのお子さんでしたから、七哉さんがまだ若い頃に亡くなられたんですよ」
　それは七哉からも、組の長老クラスの爺さんどもからも聞いているが祖父本人のことは椎多は知らない。
　実際には祖父の死後七哉が組長を襲名するまでの間組長を務めていた宇佐がおり、正確に言えばそれが先々代ということになるのだが身内で『先々代』といえば椎多の祖父のことを指している。

「その先々代が、最後に愛した女性が麗華さんという方です。水商売の女性だったのですが先々代はたいそう気に入って死の間際まで側においておられたそうです」
　その爺いの愛人がどうした、と言いたげに澤の目が苛立っている。
「先々代が亡くなった時、遺言では麗華さんにも財産の分与が明記されていたそうですが麗華さんは姿を消しました。殺されたのでは、という声もあったのですが、それは違っていた」
　睦月の手の中のグラスで氷がからんと音を立てる。一息おいて睦月は小さくなった氷を一つ口に含み、噛み砕いた。
「麗華さんの本名は華子さんといいます」

　澤の目が細くなる。開いていた筈の掌がカウンターの上で丸まっていた。

 

「フルネームは澤華子──康平さん、あなたのお母様ですよ」

​

　だん、と激しい音。澤がいつのまに握り締めていた拳でカウンターを叩いていた。グラスの中の液体がゆれる。
　睦月はかまわず続けた。
「姿を消した華子さんが次に姿を見せたときは東出昌平さんといっしょになってました。とはいっても籍は入れていないようですね。内縁関係です。生まれた息子は父の籍に入れられました。康平さん、あなたです」
「やめろ、睦月」
「やがて華子さんは覚醒剤に手を出すようになり、数年でまた姿を消し今度こそ帰ってこなかった。そうですね？」
「やめろ！！」
　澤が立ち上がった。その弾みで椅子が倒れる。
「麗華さんの店で働いていた女性──今はもういいおばあちゃんですが、その人によると麗華さんは姿を消す少し前に妊娠したかも、と洩らしていたそうですよ」
　睦月の顔にはずっと微かな笑みが浮かんだままだ。それが更に澤の神経を逆撫でした。
「貴様………何がいいたい……」
「ここから先は確かめる術はありません。単なる私の憶測です。が」
　澤の目は既に血走っている。額に汗が浮かんでいるのが見てとれた。

​

「康平さん、あなたの父親は東出昌平さんではなく嵯院──」

​

　言葉が途切れる。澤が睦月を殴り飛ばしていた。睦月は椅子から落ちそうになりながら持ちこたえた。それでも睦月は口を閉じなかった。
「華子さん──あなたのお母様は、子供の父親、つまり庇護者になってくれる筈の先々代が亡くなってしまったことで逆に跡目争いや何やに巻き込まれることを恐れて姿を消したんでしょう。それを東出さんが、自分の子ということにすればいいと思いついたのでしょうね。それでも華子さんは自分や子供が巻き込まれる恐怖に耐えられなくなり覚醒剤に手を出したんです。東出さんは──恩ある先々代の愛した女性を守れなかったことを気に病んでいたそうです」
「ちょっと待て、睦月」
　別の声が混じる。椎多がカウンターに腕を組んだままの姿勢でこちらを睨みつけていた。
「その話は間違いないのか。思い過ごしでしたじゃすまされないぞ。それが本当ならそいつは……親父の──」
　声が微かに震えている。

​

「ええ──弟さん、ということになりますね」

​

「違う！」
　悲鳴のような叫び声。次の瞬間、激しい破裂音が耳の機能を奪う。
　カウンターの中の酒が３本砕けていた。澤の構えた銃を、睦月が一瞬のうちに叩き落とす。

「あなたは知ってしまったんでしょう？だから余計に七哉さんが憎かった──あなたがうちの組を抜けたのはその為ですか」
「俺の親父は東出昌平だ。あのお人よしでうだつのあがらねえ、要領の悪いつまんねえ男が。あんなにやついた男となんか俺は関係ねえ！」

​

──おまえ、麗華の息子だろ？
──知ってるか？麗華は嵯院の先代の爺さんの妾だったんだぜ。
──東出のオッサンも酔狂だよな。
──使い古しの妾と隠し子を押し付けられても有難がってたんだからよ。

​

「あなたはそれでも決してその立場を利用しようとはしなかった。お父さん──東出さんのことを、好きだったんですね。康平さんは」
　床に叩き落された澤の銃を拾い上げてカウンターの向こうにいるマサルに差し出す。睦月は最初から一向に調子が変わっていない。

​

　澤が父の、そして鷹の生き方を否定し続けたのは──

 

「……………」
　澤はついに言葉を失ったようによろよろと後退るとボックス席のソファに躓き倒れるように沈み込んだ。

　ぐるり視線を巡らせ、睦月、マサル、そして最後に椎多の姿に視線を固定する。
　小さな子供を寝かしつけながら微笑み手を振る女の姿が脳裏に浮かんだ。

​

「姐やんは──リカは、おまえを守るために死んだんだったな……」　
　ぎくりと拳を握りしめる。
「おまえの祖父さんは妾とガキを東出に押し付け、おまえの親父はてめえの女房が産んだ子供を愛人に押し付けた。おまえは誰に何を押し付けるんだ？」
　くすくすと力ない笑い。

​

　親父はそうやって爺に義理立てした挙句、出世も拒んで組のために死んだ。
　リカは椎多を守るために殺された。
　渋谷修一は店を守るために誰を裏切ることも厭わない。
　渋谷英二は家族を守るために一度手放した拳銃に手を伸ばした。

　鷹さんも七哉のためにずっと命をかけて、挙句俺に殺された。

 

──俺には、何もない。

​

「喬を──どうやって殺したんだ」
「俺は鷹さんのやり方は知ってる。だから鷹さんが標的を狙うポイントに行って撃った。それだけだ」
「あれは殺し屋の仕事じゃありませんよ、康平さん」
　椎多に言葉を譲っていた睦月が再び口を開いた。

「何丁持っていたか知りませんが、全部撃ち尽くすまで撃ったでしょう」

 

　余程憎んでいるか。

　でなければ愛しているかしなければ──

　プロはあんな殺し方はしません。

 

「あれはちょっと銃の扱いが上手い素人のやることです」

　ぎりっと唇を噛んで澤は睦月を睨みつけた。しかしその目にはもはやあの人を射すくめるような力はない。

​

　何かを護る為に自分を犠牲にしてもいい。
　そんな何かを持っている人間が本当は妬ましかった。
　澤が持ち得なかった宝を、彼らは持っていたのだ。

 

　澤は舌打ちをすると、ふらりとドアに向かった。
「どこへ行くんです、康平さん」
「さあな。出直してくる。まだ俺は負けたわけじゃねえ」
　おい、と立ち上がる椎多を、睦月が手で制した。マサルが何か言おうとして言葉に詰まっている。
「じゃあな。今度会う時はこうはいかねえぜ」

　精一杯の虚勢。
　まだ、澤はあがいている。
　ドアに手をかけ、にやりと笑った。

 

　次の瞬間──

　ドアから澤が弾き飛ばされるのが見えた。

　立て続けに乾いた音が聞こえる。

　咄嗟に椎多がドアを閉める。

　路地の向こうに黒づくめの男が見えた。

​

──鴉。

​

　睦月とマサルが駆け寄る。
　澤の身体を確認すると、少なくとも１5発は撃ちこまれていた。オートマティックのマガジン一冊分。

　ひゅうひゅうと、息の漏れる音が聞こえる。
　いずれも即死させるものとはいえない。頭にも、心臓にも避けて通ったように銃弾は届いていなかった。
「康ちゃん！」
　マサルが澤の頬を叩いている。
　しかし、澤は最期の言葉を発することも出来ずにいる。

 

　あんたが親父を殺したのと同じように、たくさんの銃弾を喰らって死ぬがいい。

 

　鴉の声が聞こえた気がした。
　床に血溜まりができてゆく。それでもまだ澤の息がひゅうひゅうと続いていた。

「康ちゃん。苦しい？」

　マサルが──笑った、ように見えた。
　そして睦月から預かった澤の銃を握り、今度こそ本当に、笑った。
 

「可哀想に。楽にしてあげるよ、康ちゃん」

 

　店内に、乾いた音がひとつ。

　マサルが立ち上がり無造作に銃を投げ落とすのを椎多と睦月は唖然として見守っていた。

　銃は血まみれの澤の腹の上でバウンドし、床に落ちる。

　澤の額に小さな穴がひとつ。

　ふたりの視線に気付くとマサルはにこりと笑ってカウンターに入り、手を洗った。
「ここ、後始末はしてくれるんでしょう、いっちゃん？今夜休んじゃったから明日は店開けたいんだよね」

　ただ、返す言葉も無く睦月は頷いた。
　ここへ来て初めて睦月の顔から笑いが消えていた。