若い女の部屋にしては飾り気がない。
　ほんの少しの家具と、クローゼットの洋服。何冊かの本と無骨なファイル、それからパソコン、ＦＡＸ。あとは生活に最低限必要な一人分の食器や調理器具程度。つつましいというよりも寧ろ殺風景といえる。

　預金通帳の残額を満足げに眺めると、葵はそれを未整理の書類が乱雑に納められている引出しの中へ無造作に放り込んだ。

　荒稼ぎしていても生活自体が過度に派手になったことは殆ど無い。頻繁に住居を移しているので荷物が多いと煩わしいのだ。では、金を儲けてそれを何に使うという目的が特別あるわけではない。ただ食べていけて、何処かへいったり何かを買ったりする時に金の心配をしなくて済めばそれでいいしそのうち仕事が嫌になったとしても、残りの人生遊んで食べていければ言うことはない。

　葵は一旦ベッドにごろりと横になり雑誌をぱらぱらと捲っていたがふと思い立ち一冊のファイルを取り出した。

「『しぶや』か。一度お客で食べに行きたかったなあ」
　小声で呟く。
「アルバイトの募集なんかしてないのねえ、こういう格式ばったお店って……なんか適当なコネでも作ってもらうしかないか…」
　ぱらぱらと、ファイルをめくる音が狭い室内に響く。
「ん、このへんかな。遠縁の娘の花嫁修業ってとこでどう？」
　誰に尋ねているわけではない。姿勢を直すと葵は電子手帳を取り出しそのページの内容を書き込み始めた。

　携帯の着信音。
　音を聞くと一瞥し、無視する。3回コールで一旦途切れ、次にまた5回で途切れる。それからまた鳴り始め、今度は呼び続ける。葵は20回目を確認すると受信ボタンを押した。
　電話の向こうの声が聴こえる。

「睦月さんに教わったの？窓口はひとつ、誰にも教えないって約束だったのに、守れないならもうサヨナラするよって言っておいて？」
　電話の向こうで何か言ったのだろう。葵は可愛らしい笑い声を立てた。
「うん、今度の仕事の話は睦月さんから聞いた。資料ももらったし。今作戦立ててるとこ。何か？──え？」
　携帯を耳に押し当てたまま小さく首を傾げる。
「……エージェントはともかくクライアントとは直接会わないことにしてるんだけど……隠しても無駄？やだバレバレなの？」
　溜息。
「しょうがないなあ。だってあなたと寝たときはまさかクライアントになるなんて思ってなかったんだもん」
　無邪気にも聞こえる笑い声が少し意味ありげな響きに変わる。

「……でしょ？椎多さん」　

　着信音を鳴らしてみる。賢太は特に反応しない。
「……これで大丈夫すよ、賢太さん」
　Ｋはそう言ってゆっくりと一回、呼吸をした。
「悪かったな、Ｋ」
　まだ包帯を巻いた指で自分の頭をくるんと撫でると天井を仰いで息をつく。

　澤の件が片付いても歌姫にかけられた暗示がそのままではおちおち眠ってもいられなかったのだ。これでようやく安心できる。

「見抜けなかったのは俺の能力が劣ってるからじゃない、ってそう言ったんすか。歌姫」
　脇で座って眺めていた睦月はＫの言葉ににこやかに頷いた。
「私は『隠れ蓑』を使うのが得意なの、だそうだよ」
「つまり自分の方が上だって言いたげっすね」
　Ｋは不愉快そうに口をとがらせている。歌姫の方が能力が上だ、とは認めざるを得ないが嫌味を言われたようで頭にくるのだ。しかし、そんなことよりも歌姫に関してはひっかかっている事があった。

「その歌姫のことなんすけど、睦月さん」
　一旦言い澱み、Ｋに視線を投げると賢太は言いにくそうに再び口を開いた。
「多分、今暗示を解いてもらったので思い出したんすけど俺、澤んとこに捕まってたときに会ったんすよ。……葵ちゃんに」

　Ｋの表情が少しだけ変わる。

「傷の手当てをしてくれて……歌、歌ってた。ひょっとして」
「葵が──歌姫だと？」
　苦しげな、抑えたＫの声が賢太の言葉を遮る。

　葵が『歌姫』なのだとしたら──
　圭介の一件の時、Ｋが葵を探っても何ら不審なな点が出なかったことも頷けなくはない。しかし。
　それでも、一連の歌姫の動向を見ると、どうしてもＫの知っている葵とは結びつかない。
　葵がそんなにしたたかでドライな女になるなど、想像もできなかった。

　Ｋの表情に、賢太が少し気まずそうに小さく笑う。
「いや、そう決めつけたわけじゃない。ただあの時姿を消した葵ちゃんが澤のところにいた、それだけは確かだ」
　葵は澤に何らかの目的で捕らえられていたのかもしれない。比較的自由のきく状態で──そして拷問に遭った賢太に同情し手当てを施してくれた、とも考えられる。
　だとしたら澤を倒した今、葵はいったいどこへ行ったのか。
　自分の意志と関係なく澤に監禁もしくは軟禁されていたのならば、解放された時点でＫ──憂也に連絡をよこしてもいい筈ではないか。確かにあの時葵は憂也に「助けて」と言ったのだ。
　葵が『歌姫』だと認めたなら、あまりに辻褄のあうことが多すぎる。

　Ｋは眉を寄せてぎり、と唇を噛み締めた。
　まだＫの中ではそれを認めきれていないでいる。が──
　椎多になんと報告すればいいのだろう。葵の無実を主張して挙句の果てには殴ってしまった。

「組長、怒るだろうな……」
 

　困ったように呟いて、苦笑する。
　この件でＫが責任をとらされて命でも取られるわけではあるまい。けれど。

​

──おまえを信用することにする。

​

　あの言葉を結果的に裏切ってしまったことになる。嘘をついたわけではないけれど、その信用に応えることができなかったのだ。それが真っ先に頭に浮かんだ自分が何故か不思議に思えた。

「まあ、ともかく『歌姫』がそのＫの幼馴染の女の子かどうかは別として。私としてはこの先も彼女に仕事をしてもらおうと思っている。椎多さんもそれには同意してますよ」
　睦月の声に我に返る。
「それは──」
「気を悪くしないで欲しい、Ｋ。私達は君の能力云々を言っているのではなく、彼女はかなり多様な使い方のできる人間だと思っているんだよ。催眠や暗示だけじゃなく、ね」

　どう返事してよいかわからない。『歌姫』＝葵であるかもしれない、それを確認することもできずに共に仕事をすることになるのか。それは睦月のいう不快さではなく、どうにも気持ちが悪い。

​

──葵。

​

　いくら思い返してみても、懸命に父親を庇っていた少女や小さく震えて自分の腕に縋り付いていた娘しか頭に浮かばない。
 

　どうすれば。
「『歌姫』には、会う事はできないんすか」
「彼女は相当用心深いようでね。交渉する時にも背中合わせにしか会ってもらえなかったよ。向こうにしてもこちらが信用に足るかどうか見極めようというところだったんだろうけど」

　せめて、会う事が出来ればいずれの結果になろうとそれを確認できるだろうに。
　Ｋはいらいらと視線を泳がせ、唇を噛んだ。