店がそろそろ閉店に近づいた頃には、藍海はもう眠りについていた。幼い寝顔を眺めながら有姫はきゅ、と唇を噛み締める。

──あたしも。
　子供が欲しい。
　そうしたら、もっと落ち着いていられるのかもしれない。
　こんなに不安にならずにすむのかもしれない。

​

「藍海は寝付いたのか」
　声に振り返ると着替えを済ませた修一が立っていた。いつの間にか閉店時間もとうに過ぎていたらしい。うとうとしていたのかもしれない。
「ごめんなさい、お片づけの手伝いもせずに……」
「ああ、いい。藍海のお守りをしていろと言ったのは俺だ」
　そう言って修一は藍海の寝顔を覗き込んだ。この時だけは優しい父親の顔になる。それを見ているとまた、英二のそんな顔を見たいという気持ちが湧いてきて有姫はどこか複雑な表情になった。
「腹が減っただろう。賄いがまだ残っているから食うか」
　曇っていた顔を綻ばせて有姫が頷くのをどこか子供を見るような──藍海を見るのと同じような眼差しで溜息をつくと修一は立ち上がった。

​

　広い家ががらんと感じられる。
　老いた両親はもう寝静まっているし、女将である修一の妻・翠は実家の母の体の具合が良くないというのでここ暫く実家から店に通っている為、今日ももうそちらへ向かった。住み込みの追い回したちもつい先程まで板場で片付けや明日の仕込みなどをしていたがもうそれぞれの自室へ引き上げたようだ。
　修一が用意した賄い料理に恐縮しながら箸をつけた有姫はしかし、食べている間はとても幸せそうな顔をしていた。
　この娘は食べ方だけは誉めてやってもいいな、と修一はいつも思う。
　箸使いが美しいとか、上品だとか、そういった事ではなく本当に美味しそうに食べるのだ。
　美味しい料理は人を幸せな気分にさせるのだという、ともすればうっかり失念しそうな──『しぶや』においては尚更──その原点を、この娘を見ているといつも思い出させられる。

──ああいう方に男性って癒されるんでしょうね。

　先程の仲居の言葉がふと頭に浮かんだ。

　英二は、有姫のそういうところに惹かれたのだろうか。
　そして、英二は何かを有姫に癒されようとしていたのだろうか。

​

「ごちそうさまでした」
 

　行儀よく手を合わせた有姫の声で修一は我に返った。見ると本当に美味しかった、という顔をしている。苦笑するように小さく微笑むと修一はその食器を手に立ち上がろうとした。有姫がそれを慌てて押し留め、片付けくらい自分でします、と板場へ消えた。

　確かに。
　藍海のことや、英二や澤のこと、店を囲い込もうとしている得体のしれないもののこと。修一は苛々していた。
　しかしそういえば今は何となく落ち着いている。
　つまりは、そういうことなのか。"癒される”というのは。
　妙に納得して修一は苦笑した。

 

──遅いな。

 

　片付けに板場へ行った筈の有姫がなかなか戻ってこない。
　普段の修一なら気にせず自室へ引き上げたのだろう。しかし、ここのところ嫌なことが続いているので少し気になった。
「おい、皿の１枚や２枚洗うのに何分かかってるんだ」
　あえて叱り口調で板場の中に声をかけると、有姫はそこにいた。流しの前で立ち尽くしている。ぽたりぽたりと蛇口から落ちる音が奇妙な大きさで耳に響いた。
　有姫の小さな肩が震えている。
「どうした？」
　修一の声にぴくりと肩を揺らせた有姫はしかし振り返ることもせずその場で首を横に振った。

　泣いているのか。
　こういったとき、修一はなんと声をかければいいのかよくわからない。しかし放っておくのも気になる。こんな時妻でもいれば女同士のほうが話し易いだろうから任せるのだがそうもいかない。だいたい肝心の英二が今日はまだ有姫を迎えに来ていないのが悪いのだ。
　まばたきを２,３度する短い間にそれだけのことが頭を駆け巡った。
　普段なら有姫がべそをかいていようが無視しているのに今日に限って何故そこまで気になるのか、奇妙だとも修一はしかし感じていない。
「どうした。英二に電話しようか」
「……いいんです」
　涙声だった。
「英二さんに心配かけたくないし……それに……」
　有姫は言葉をそこで飲み込んだ。

​

　この時間まで帰ってこない夫。

『だんなさまのお帰りが遅いとご心配になりません？』

　誰かの声が耳の一番奥にこびりついている。誰の声だったろう。

 

──そう。
 

　彼はひょっとしたらまたあのひとと会っているのかもしれない。

　ぽとり、と涙が零れた。
　あたしをからかって無邪気に笑っていた、あのひと。
　あの時には、彼はもう夫と関係していたのだろうか。だからあんなふうにあたしを苛めたの？
　夫は優しいけれど、本当に自分を愛しているのか。それすら今となっては頼りない。大切に保護されていることは確かだが、夫婦というのはそれだけじゃないと思う。夫が自分のわからないことで苦しんでいるのを、なすすべも無く見ていることが有姫には辛かった。
　自分に話せないことだとしたら、きっと彼のことなのだ。
　けれど──
　こんなことを修一に相談できるわけがない。

​

　勢いをつけて顔を上げると、出来る精一杯の笑顔で振り返った。

「なんでもないんです。ちょっと……ええっと、お腹が痛くて」
「何？食材が傷んでいたんじゃないのか？今の賄いか？」
「いえ、あの、違います。そういう痛いんじゃなくて」
　真剣に顔色を変える修一に逆に慌てる。料亭でお腹が痛いという言い訳はタブーだったとようやく気付いて冷や汗が出た。

　その有姫の様子を見て修一もただの言い訳だと気付きどこか気まずいような恥ずかしいような気分になった。どうも女性の扱いにはいまだに慣れない。自分がひどく鈍くて気の利かない男であるような気がした。
　有姫は慌てたまま別の言い訳を探している。
　きっと何かこの無邪気で幸せそうな娘の中にも心をしめつけ涙を流させるような悩みがあるのだろう。
　そして、それを夫である英二にも話せずにひとりでじっと耐えているのだ。
　人を癒す力があるのに、自分は何かに深く傷ついて癒されずに痛みを堪えている──

​

『あんまり可愛くてつい抱きしめたくなるでしょう？』

 

　耳に心地よい歌のような声が遠く微かに蘇る。どこで聞いた声だったろう？そしてそれは誰のことだ？
　ぼんやりと──
　その声のことから意識が離れたとき。
　修一の腕は有姫を振り向かせ抱き寄せていた。
「──お義兄さん？」
　慌てた有姫の声が耳に届いても、修一は腕を緩めることができなかった。気付くと──抱きしめていた。
「あの……お義兄さん…離して下さい……」
　驚いた、けれど遠慮がちな小さな声。震えている。
　自分は一体何をしているのか。
　今の今まで、有姫を女だと思ったことなどなかった。否、こうしている今でさえ、自分が何故有姫を抱きしめているのかよくわからない。
　しかし、それと今自分を動かしている奇妙な衝動とは別だった。
　決して長身ではない修一の腕の中にしかしすっぽりと収まった有姫はまだ何が起こったかわからないように抵抗もせずただ目を丸くしている。
 

　がくん、と。
　背後から襟首をつかまれ引っ張られた。
　そのはずみで有姫から手が離れる。バランスを崩した足を踏ん張りながら振り返った途端、殴られた。
「──英二さん」
　有姫の声が聞こえた。
　見ると──
　英二が立っていた。

「……何の真似だ、兄貴」
　聞いたことのないような低めた、しかし抑えた声。
　答えることなど出来はしない。自分でも自分に説明すら出来ないのだ。
　英二はまだ拳を握り締めたままでいる。
「答えによっちゃいくら兄貴でも許さない」
「やめて、英二さん」
　有姫が慌てて──泣きそうな顔で間にわって入る。
「兄貴だからって庇うことなんてないんだぞ、有姫。俺が帰ってこなかったら──」
「違うの、やめて。お義兄さんはあたしが落ち込んでたから慰めてくれようとしただけなの」
「兄貴は落ち込んだ女を慰める時は誰彼かまわず抱きしめるのか？たいしたもんだな」
「やめて！」
　有姫は必死で叫んだ。自分が原因で兄弟喧嘩などされたくない。けれど──口をついて出たのは言ってはならないことだった。

「英二さんだってこんなに遅くなったじゃない！本当はまた椎多さんと会ってたんでしょう？あたしを不安にさせないって言ったくせに！英二さんの嘘つき！お義兄さんをとやかく言う資格ないわ！」

　英二の顔色が変わる。そこで初めて有姫は決して口にすまいと思っていたことを言ってしまったことに気付いた。

​

『男のひとって女が甘い顔をしていたらどんどん調子にのるんだから。』
『おかしいと思ったことは問い詰めなきゃだめですよ。』
『でなきゃ──最後には捨てられてしまうんだから。』

 

──いや！

 

「──帰るぞ。来い」
　英二が有姫の腕を掴んで引っ張る。
　英二が人を殴るところも、こんなに怒っているところも見たことがなかった。

　この乱暴に自分の腕を引っ張っているのは、あの優しいはずの夫？
「離して──」
　怯えた有姫の声。英二は一瞬で我に返る。緩んだ手を有姫が振り払った。
 

「……椎多さんを抱いてきた手であたしに触らないで」

　怯えた中に憤りと、そして戸惑いの色がありありと浮かんでいる。
「あたし、英二さんのことがわからない……。あたしの知ってる英二さんは……」
「有姫──」
「あたし、あなたが怖い……あたしの知ってる英二さんを返して……」
　鼻の頭を真っ赤にして涙を拭いもせずに、なかば呆然と有姫は繰り返した。

​

　有姫ちゃんはそれでもおまえを愛してくれるのか？

​

　突然、椎多の言葉を思い出した。
　このうえ、俺が人殺しだと知ったら有姫は──
　苦しげに顔をしかめると英二は踵を返し、板場を後にする。
　有姫は追ってこない。ただ泣き声だけが聞こえる。
「英二！」
　修一が背後から腕を掴み引き止めた。
「さっきのことは言い訳しようがないが、やましい気持ちはない。それよりおまえ、有姫を──」
「離せよ」

　英二の腕を掴んだ修一の手が一瞬ぎくりと強張る。
 

　20年時が遡ったような錯覚に陥った。昔、まるで永遠に相容れないかのように兄に反発していた不良少年のころの英二。それがそのまま目の前に現れたかと思った。
「有姫は俺が怖いと言ってるだろう。せいぜい優しく慰めてやれよ」
　兄の手を振り解くと英二は早足で玄関へ向かった。寝入っていた両親が騒ぎに起き出して何か言いたげに見守っている。
「ちょっと頭を冷やしてくる。暫くの間有姫を預かっていてくれ」
　母に向かって小さく呟くと無造作に靴を履き、英二は出て行った。背中にいくつかの自分を呼ぶ声が聞こえたが──有姫の声はその中にはなかった。

　車に乗り込んだものの、英二はハンドルに倒れ込むように身体を伏せる。
　泣きたいような気分だが、涙など滲みもしなかった。