基本的には鴉は標的が何故標的になっているのかということは訊かないことにしている。

　澤は平たく言えば仲介人だ。殆どの場合澤に限らずそういったエージェントを介する仕事であり、クライアントと直接接触することの方がが稀である。椎多を憎むあまり仕事として請けたのはそのごく稀な例外で、どうせ殺す相手になにがしかの感情を動かしたりするのは疲れるしやりにくいことこの上ない。

　だから、今回の標的に指定された相手に興味を持ったのは鴉にすればかなり珍しいことだった。
　前金を受け取る日を少し先延ばししたのも多少の躊躇があったからだろう。

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​　それは椎多が英二と”谷重バー”の扉を開いた──鴉が数年ぶりに谷重バーを訪ねたその何週間か前のことである。

​

　白昼の雨の中で３人ばかり片付ける仕事を終えて待ち合わせ場所へ行くと、待ち合わせの相手は既に煙草の吸殻を何本も落として待っていた。
「──遅い！」
「雨だからタイミングが難しくてね。あーあ、こんなに吸っちゃって。何時間待ってたのよ」

　やはり黒い、レインコート代わりの上着を脱いでばさばさと払うと鴉はそれを一人がけのソファの背もたれに被せるように掛けて笑った。最初に椎多が鴉に連れて行かれたのとよく似たつくりの古い事務所は、たまに人が出入りしているにもかかわらずそこここに蜘蛛の巣が張っていたり埃が積もっていたりする。

「誰がおまえなんかを何時間も待つんだよ。あと３分遅かったら帰ってたぞ。俺は忙しいんだ」
「──金は？」
　不愉快そうに眉を寄せると手元においた大きな封筒をそのまま鴉の方へ投げよこす。鴉はその中身を確認すると満足げに笑い、鞄へしまいこんだ。
「あと現物支給もいただけるんだよね、椎多さん？」
「それやめろよ。おまえにさんづけされるとすげえ気持ち悪い」
　鴉は愉快そうに爆笑すると事務机に腰掛けている椎多の側へ足を進めた。両手で頬を包み親指でそれを撫でるようにして上を向かせ、唇を重ねる。ゆっくりと、じらすように舌で唇をなぞってからその奥へ静かに差し入れると椎多のそれが絡み付いてくる。頬においた手をずらして指で耳の穴をそっとくすぐると椎多はびくりと肩をすくめて鴉の顔を押しのけた。既に乱れ始めている息の下で苦笑している。
「……さっさと済ませろよ」
　鴉はどこか勝ち誇ったように笑うと椎多を机の上に押し付ける格好でシャツを引きずり出しその下へ手を這わせてゆく。身体は次第に熱を帯びていっているのに一声もあげまいと唇を噛み締めている椎多の顔を見ていると少し笑えてきた。
「そういう顔をされると意地悪したくなっちゃうね」
　そう言うと鴉は楽しげに椎多の首からネクタイを解いた。

​

「椎多って接待やらなんやでいろいろ高級な料亭とか行ったことあるだろ？」
　煙草をくわえたままネクタイを首にかけて締めるでもなく手で弄びながら、椎多は顔だけを鴉に向ける。
「『しぶや』は使ったことある？」
　椎多は眉を寄せると鴉から視線を外し、煙を吐きだした。皮肉っぽい笑みが口元に浮かぶ。
「あるよ。あそこは政治家が悪企みするときの御用達だ。片棒担いだことのあるやつなら誰でも使ってる」

​

　老舗料亭『しぶや』。

　それが、英二の実家であるということには椎多は触れない。
 

「じゃあ、若旦那にも会った事あるんだ？」
「板長なんだから当然だろ。もうよっぽどじゃなきゃ親方なんか呼ばない」

　若旦那というのは『しぶや』の跡継ぎで英二の兄に当たる人物だ。個人的に会話したことはないが何度か顔を合わせたことがある。

　と、いらついた仕草で煙草を消すと、椎多は首にかけたネクタイを結び始めた。こんなところで──鴉と寝たあとで、英二のことを思い出したりしたくない。
　しかし鴉はそれを承知の上で、むしろわざと話題を切ろうとはしなかった。
「そんな政治の裏舞台になってる店の若旦那なら、さぞかし面白いネタをいっぱい持ってるんだろうねえ。誰と誰が連れ立って店に来ましたって口を滑らすだけで大騒ぎになったり。……椎多もやばいネタ握られてんじゃないの？」
　椎多はネクタイを結び終わると立ち上がり簡単に服を払っている。もう相手をするのをやめたらしい。

 

　鴉の言う通り、あの料亭の人間が口を滑らせれば場合によっては椎多にも火の粉がかかる可能性はある。しかし、それをしないからその舞台として長年使われてきた店なのだ。新入りの仲居に至るまで、客についてどんな些細なことでも話す者はいない。それがあの店の価値でもあり、あの店が長年生き延びてきた自身を守る手段でもあった。
「君の大好きな英二君とは違ってあのお兄さんは相当したたかだと見たね」
「そうでなきゃあの店の跡継ぎなんて務まらない。あいつには無理だ」

​

　真面目で不器用で、自分の感情に正直な──
　あの英二には、どう考えても無理だ。

​

「でも俺はいつかそんなあいつを変えてしまうのかもしれない」
　ぽつりと呟いた椎多の言葉は、窓を叩く雨音に紛れて消えそうになりながら鴉の耳に届いた。
　奇妙な沈黙が流れる。
「──なんでそんなこと訊くんだ。また何か企んでるのか」
　椎多が再び鴉に向き直り、じろりと睨んだ。鴉はただ肩をすくめて笑う。まだその仕事を請けたわけでもないし、それでなくても他の仕事のことについて他言するつもりはない。

「で、椎多ってなんでそんなつまんない男が好きなの？君みたいな人には退屈で窮屈で辛いだけじゃないの、ああいうお天道様の下で堂々としてられるような男は」
「誤魔化すなよ」
「紫さんとは全然違うじゃん。どこがいいのさ」
「うるさい」
　椎多は側の机の上に転がしてあったメモボードらしきものを掴んで鴉に投げつける。よりによって鴉に紫のことであれこれ言われたくない。

「俺は紫の代わりが欲しかった訳じゃない。おまえだってそうなんだろう？」
　鴉は初めて笑いをひそめて言葉につまった。
「誰も紫の代わりなんてできやしない」
　顔から笑みが消えた鴉のかわりに椎多の顔に笑いが浮かぶ。

　そう、だから鴉はいつまでも紫のことが忘れられなかったのだ。椎多のように、紫と全く違う種類の人間を愛することができたならまた違っていたのかもしれない。

「なんだか今すごくむかついた」
　図星をさされたからだ、とは言わない。鴉は椎多の腕に手を伸ばすと引き寄せて腰に手を回し、せっかく整えたシャツをまたまくりあげた。
「おい、もう今回の分は終わりだろ」
「オレを怒らせた椎多が悪い。当分英二君の前で服脱げないくらい派手にやってやる」
「ふざけんな」
　言葉とは裏腹に、椎多は両手で鴉の頬を包むとゆっくりと自分から引き離した。思わず顔を凝視めると、椎多は不気味なほどにっこりと微笑んでいる。そして優しい動作でそっと鴉の唇を塞いだ。
「……どういう心境の変化なの？」
　疑わしげに薄く笑いを浮かべる。椎多の方からキスしてくることなど今まで一度もなかったのだ。しかし笑うだけで問いには答えず、椎多は鴉の口元から耳元へと這うように唇を移動させ、耳に軽く歯を立てる。
　つい声が出そうになるのを笑いながらなんとか堪えるとその耳元で椎多が自分の名を呼ぶ声が聞こえた。
　首を微かに動かしてその顔を見る。
　それに気付くと椎多はまたにっこりと笑い、口を開いた。

​

「渋谷修一は殺すなよ」
 

「は？」

　我ながら間抜けな返事をしてしまった、と鴉は思う。
「今あの若旦那を殺される方がいろいろ面倒なんだ。その仕事は請けるなよ」
「……椎多」
　眉間に思い切り皺を寄せて睨みつけるが椎多はにやりと笑っただけだった。一瞬わいた怒りのかわりに、笑いがこみあげる。
「何事かと思ったら、それ色仕掛けのつもり？」
「まさか。おまえ相手に色仕掛けしてどうすんだよ。ちょっとお願いしてるだけじゃないか」
「ちょっとって。この仕事断ったらその分の報酬はパーなんだぞ。えらい損害だ」
「認めたな？まあそのバカな依頼主が誰かなんて野暮なことは聞かない。ただ、出来るだけ返事を引っ張ってから断れ」

​

　やられた。

 

「それは彼が英二君のお兄さんだから？」
「関係あるもんか。とにかく彼を殺してあの一族を怒らせる方が面倒なんだ」
「オレが断っても別の殺し屋に依頼されるだけだよ」
「いいんだよ、どうせ時間稼ぎだ」

　わかっていても、椎多がただの金持ちのぼんぼんでないことを再認識させられる。いったい何度認識すれば実像にたどり着くのだろう、などと鴉は思った。

 

　時間稼ぎだ、という椎多の言葉の意味を鴉が知ったのは、その数日後のことだった。