明るすぎも暗すぎもせず、ちょうど落ち着く程度の照明。カウンター奥には珍しい地酒がディスプレイも兼ねて並べてある。和風の造りの中に所々洋風のテイストが不思議に違和感無く調和していた。店内には静かにジャズが流れている。テーブル席は１席しかない。そこに渋谷修一は座っていた。
　半間ほどの小さな扉を開けて飛び石を渡り麻の小洒落た暖簾を静かにくぐると店内を素早く見回す。修一のほかにはカウンターに客が２名。
　宣伝はおろか、雑誌や情報誌の取材も断り続けているこの店は真に上質のものを好む者がとっておきの客をこっそり連れてゆく知られざる銘店と呼ばれていた。いっそ完全予約制にしてもいいくらいだ、と主人が語っていたのを椎多は聞いたことがある。

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　椎多の姿を認めると修一は立ち上がり会釈をして自分の座っているテーブルへと招いた。
「突然申し訳ありません」
「今日はたまたま予定が空いていたんですよ。それにこの店は私も大のお気に入りだ。半分プライベートのような気分ですよ」
　にっこりと微笑んで修一に座るよう促し、自分も腰を下ろす。
　10名も入れば満席の小さな店だがテーブル席もしつらえてあるのは、込み入った話をしたい客にその空間を提供するためなのだという。

「……それで、お話とは？まさかここで旨い酒と肴を味わって終わり、というわけではないのでしょう？」
　型どおりの挨拶と、注文を済ませると椎多は微笑んだまま切り出した。煙草を取り出しかけてやめる。
「先程、半分プライベートと仰いましたね。今日は建前抜きの話をしたいのです。私も『しぶや』の経営者の立場をさておき話したいことやお聞きしたいことがある」
　椎多はくす、と笑いを洩らした。
「では無礼講ということですか。今日のことは全くオフレコに？」
　そんなわけには行くまい。この男は細胞のひとつひとつに至るまで『しぶや』の主人なのだから。

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　運ばれた料理に箸をつける。旨い。修一がどんな話を切り出すのか、どのように駆け引きすべきなのか、頭はそのためにフル回転しているけれど、旨いものは旨い。きりりと冷やした地酒がそれを更に引き立てる。

「………確認になるようですが、先日娘を助け出してくれた人たちというのは………あなたの配下なんですね」
　一瞬きょとんと口を尖らせると椎多は再び微笑み無言で頷いた。
　嵯院椎多が現在もやくざの組長であるということは意外と知られていない。
「弟さんが──英二君が、可愛い姪を助けるために奔走していたので少し手助けさせてもらったんですよ。それに、澤康平はこちらにとっても目の上のたんこぶでね。タイミングもよかった」
　澤の名前を出しながら修一の表情を伺う。変わらなかった。ただ、娘を助けてくれたことに対して礼を言った。それだけは駆け引き抜きの本心だろう。

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　酒のおかわりをする。修一の顔は既に朱に染まっている。思ったより酒に弱いのかもしれない。
　弱いのに飲んで話すところを見ると、本当に本音のところの話をしたいのかもしれないと椎多は思った。話で駆け引きするなら酔いは邪魔なだけだ。裏返せば酔わなければ話しにくい話題をもっているのだろう。ならばそれは予想がつく。

「──もっとつっこんで聞きたいことがあるんでしょ、修一さん」

　わかっていて──少しからかうような口調で笑う。

「俺と英二がどんな関係なんだ、とかね」

　敢えて対外用の口調はやめた。修一が眉を顰める。椎多は両肘をついて指を組んだ。組んだ親指で顎を弄びいたずら好きの子供の目になってくすくすと笑い声を洩らす。
「教えて欲しい？……俺たち、愛し合ってるんですよ。男同士で結婚できるならしたい位だ」
　修一の表情を伺うと、酒で仄かに赤らんだ顔がさらに赤くなったように見える。椎多は面白げにそれを見つめた。
「修一さんはわかってくれますよね？……澤と付き合ってたくらいだから」
　今度は明らかに表情が変わる。
「愛してた？」
　修一は一度に酔いの覚めたような顔で首を横に振った。
「本音で話しましょうよ。澤に抱かれて悦かったんでしょう？あの男は優しくしてくれました？」
「違う……」
　ようやく修一は声を出した。椎多はくすくす笑いをおさめて微笑む。こういう反応は英二とよく似ている。
「認めればいいのに。自分は男に抱かれてよがってしまう人間だって。楽になりますよ。あんたは厳しい人だ。自分にとって正しいと思えないことは認めたくないんでしょう。その正しさが──」
　グラスを、ことり、と音を立てテーブルに置く。もう３杯目を乾したことになる。椎多はそのまま言葉を継いだ。

「英二を、あんたの大事な弟を追い詰めてるんですよ」

​

　修一は電池の切れた玩具のようにぴくりとも動かない。

「有姫さんにしてもそうだ。彼女は英二にただ優しく守ってくれる夫の役目だけを求めてる。英二の激しさも弱さも認めようとしない」
　決して激昂したりはしないのだろう。しかし、静かに修一は動揺している。
　自分の為に４杯目の、そして修一の為に３杯目の酒を注文する。運ばれるまでの間修一はじっとテーブルの上の空のグラスを見つめていた。
「──俺はね」
　椎多の笑顔に修一は目を向けようとしない。グラスの両脇で握り拳を作っている修一の手に椎多は何気なく自分の手を重ねた。
　不自然なほど優しく──
「英二が苦しんでいるのを見ていられない。苦しみから解放してやりたいんですよ」

​

──よく言う。

​

　心の中で苦笑がこぼれた。今英二を苦しめているのは他でもない椎多自身だ。
　けれど、英二が大切にしている家族──椎多の命を奪ってでも守ろうとした家族との絆がいかに脆いものなのかを確かめようとするように椎多はその手を緩めなかった。
「ねえ、修一さん。英二がもし人殺しでもあんたは認めてやれますか？」
「もうやめて下さい。いくらなんでもそれは言いすぎだ」
　懸命に抑えて言ったのだろう。声がほんの僅か震えているようだ。修一にすればそこまで言えば英二を侮辱したようにすら感じているのだろう。怒りの色が滲んでいる。椎多は可笑しくなって噴き出した。
「ダメみたいですね。まして金を貰って何人もの人間を殺してきただなんて別世界のような話、ですか？」
　修一はテーブルの上の握り拳を一層硬く握り締めた。その上に置いた手を椎多はどけようとはしない。
「澤康平が何をやっていたのか位知っていてつきあってたんでしょ？その澤と英二のどこに接点があったと思ってるんですか。いや、俺も英二の仕事は見たことはないけど腕も良かったらしいですよ」
「嘘だ………」
「嘘だと思いたい気持ちはわかりますよ。あんたでそれだ、有姫さんが聞いたら卒倒するかもしれませんね。でも英二は──」

​

　手に力をこめる。
　不意に。
　憎しみがわきあがってきた。

 

「──英二は、あんたの大事な娘を助けるために、澤と取引して俺を殺そうとしたんだ。ひどい話だろう？」

​

　俺がこんなに愛しているのに、

　俺のことも愛してるって何度も言ったくせに。
　俺を殺そうとしたんだ。
　あんたたち家族の為に。

「全部、無くなってしまえばいい」
 

　呟くように言った。
　言ってしまってから──
　顔をしかめ、修一の顔を覗き見た。
　修一は、酷く神妙な顔をしている。

───喋りすぎた。

​

　深呼吸をして、修一の拳の上に置いた手を引っ込める。笑いを作ろうとしたがぎこちない笑顔しか出てこなかった。
「……飲みすぎたようだ。もう引き上げましょう。今日の話はここだけの話ですよ、最初言った通り」
　立ち上がる。修一も無言で立ち上がったが、足元が少しふらついているように見えた。酔っていると見える。
「お送りしますよ。車を待たせてありますから」
　ぎこちない笑顔のまま促す。

　修一がそもそも椎多を呼び出したのは、こんな話をする為ではなかっただろう。話したければ車内で話すだろうし、いずれにせよこのくらい酔っていてはたいした話はできない。

　思ったより素直にＫが回してきた車の後部座席に乗り込んだ修一は、座った瞬間もう寝ているのかと錯覚するほど何も言わずただじっと目を閉じていた。椎多は───眠れない。

「……嵯院さん」

　眠っているとばかり思っていた修一の声に椎多は不意打ちを食らったようにびくりとした。

「あなた──なんですね」

　目を眇めて修一を見る。修一はシートに身をすっかり預けたままうっすらと目を開けて椎多ではなくどこかを見るともなしに見ていた。
　敢えて、返事はしない。
　修一も、それ以上触れなかった。

 

「……澤はよく言いました。そんなに張り詰めて大丈夫なのか、と。その度私は泣きたくなった」

　独り言のように、修一は敢えて振り返ろうとしなかった澤のことを思い出している。まだ酔っているのだろう。
「澤は私を利用しようとしていたから美味しいことをいくらでも言ったけれど、何一つ私は信じなかった。私も澤を利用していたからです。でも、その時だけはいつも錯覚しそうになった。自分だけはおまえの脆さを知っている、と言われることが何故あれほど嬉しかったのか──」
　椎多は何も言わずに聞いていた。胸のどこかでちくり、と何かが痛む。
「愛していた──のかもしれないな、あのろくでもない男を。だけど俺は店を守るためにあの男を売った」
　シートにもたれかけたままの首を動かし椎多へ顔を向けた。微笑んでいる。

 

「同じだ、な……」

 

　悲しげな微笑だった。
　修一はそのまま再び目を閉じた。
　今度こそ本当に寝息を立て始めた修一を見届けると、椎多は大きく息を吐き──頭を抱え込むように身体を折り曲げる。

​

　同じ──？
 

　自分も英二と同じだと言いたいのか。けれど。

──この男は俺ともどこか同じなのかもしれない。

　脆さを隠して精一杯虚勢をはっている。
　ただ、この男が虚勢をはりつづけていられるのは守るものがあるからだ。
　俺にはそれすらない。
　
「憂也」
　車のエンジン音に紛れそうな呟きにも憂也ははい、と返事した。
「……この男、ここで殺したら面倒かな」
「面倒っすよ。車は汚れるわ臭いわ、だいいち組長が殺したってバレバレだし。もみ消すのが大変だから今日は我慢して下さい」
　日常とまったく変わらないＫの返事に椎多は小さく噴き出す。
「わかったわかった、とりあえず今殺すのはやめとくよ。じゃあ、こいつこのまま屋敷に連れ込んでやっちまうってのはどうだ？」
「……好きにすればいいけど悪趣味すよ？」
　大声で笑う。それでも隣の修一は目覚めない。
 

「殺すんなら折角今寝てるんだからあとで自殺でもするように催眠かけときましょうか？今ならその人が自殺しても誰も不思議がりませんけど」

　椎多は一瞬目を細め、険しい表情を作ったがすぐにまた皮肉な笑いを浮かべた。Ｋには見えていなかっただろう。
「いや、やめとこう。どうせ殺すならそんなやり方はつまらんよ」
「で、どうするんです。ちゃんと送っていくのか屋敷でベッドに転がすのか。そろそろ分かれ道なんですけど」
「ああ、いい『しぶや』の方で。誰かに悪趣味とか言われちまったからな」
　Ｋが大袈裟に溜息をついているのが聞こえた。『しぶや』の方角へと道を曲がる。
「──組長」
　高級住宅街に入る。これを抜けると『しぶや』が見えてくる。窓の外を眺めていた椎多は視線を運転席のＫへと移した。

​

「そこまでやって何が手に入るんすか」

​

　静かだがどこか怒りを含んだような声。椎多が微かに表情を変える。
「いや、組長が最後にどうしたいか、はいいです。オレが聞いたって何もできやしないんだから。ただ、どうせやるならもっと徹底的にやって下さい。変に手を緩めたりしてたら絶対足元すくわれますよ」
　答えることができなかった。言い返すことも、笑って流すことも。Ｋの意見は客観的にいえば至極もっともなことだということくらい、椎多にもわかっているのだ。

​

　沈黙は長くは続かなかった。『しぶや』の前で停車すると椎多は小さく息をつき、修一を揺り起こす。
「修一さん、着きましたよ。起きて下さい」
　ひどくだるそうに修一は目を開けた。まだともすれば閉じてしまいそうな瞼を重たげにまばたかせ、最後にぎゅっと強く目を閉じてから開く。状況がようやく把握できたようだった。

「申し訳ありません、ご面倒をおかけして。あれくらいで酔うなんてみっともない」
「疲れてらっしゃるんですよ。今日はすぐおやすみ下さい」
　最後に対外用の顔でにっこりと微笑んで見せた。
　のろのろと車を降りる修一を車に乗ったまま見送る。修一はそれを振り返り──

　小さく、笑った。

​

「私は『しぶや』を守ります。私一人になっても──」

​

　椎多は、笑うことができなかった。
「ですから、ぜひまたご来店下さい」
　深々と頭を下げ、修一は店の奥へ消えていった。

『しぶや』を陥れようとしているのが誰なのか。そしてその目的は何だったのか。
　修一はもう気付いているのだろう。
　宣戦布告のように感じた。

​

　苦しげに顔を歪めると椎多は再び車に乗り込みシートに深く身を沈めた。まだ酒が抜けきったわけでもないのに、目を閉じても眠気は訪れない。
「憂也？」
　Ｋがはい、と振り返らず声だけで応える。

​

「──眠らせてくれないかな」

​

　どこか、頼りない声。
　Ｋは眉を寄せると静かに車を停めた。

​

​