もう何日経っただろう。

　そろそろ食材も底をついてくる。一度買出しに行かねばなるまい。

　雄日は──

　今度は言葉を忘れてしまったのではないかと思うほど、口をきかなかった。

　ふと携帯を見ると、メールの着信がある。梟からだ。
　開くと、簡単な暗号にした電話番号だけが記載されていた。

　ここへ電話しろということか。

​

　なんとなく、何をやるにも億劫な気がしたが、とにかく再び仕事を回してくれる気になったのかもしれない。ペナルティを課すには少々期間が短い気がするが、あちらにも事情はあるだろう。

　簡単な暗号なので、普通の数字を読むように解読し、その番号へ掛けてみた。コールする。３０回ほどコールしたところでようやく相手が電話をとった。

​

『鴉』

​

　電話の向こうからの声は短くそれだけ告げた。

　梟ではない。
　女の声だ。
　若くはない。
　そして、聞き覚えがある。

​

『その場所を教えなさい。会って話したいの』
「──あんた、誰？」
『ふざけないで。名乗らなきゃ誰かわからないの？』

　声が多少変わってはいるが口調ですぐに誰かは判っていた。

​

「はいはい、悪かったよ。元気そうだね、コユキさん」

『挨拶はいらない。その場所を教えなさい。それとも私が信用できないの』
　肩をすくめて鴉は電話の相手に現在位置を教える。一時間後に行くとだけ告げて、電話は一方的に切れた。
「……相変わらずせっかちなおばさんだな」
　くすっと苦笑を漏らし、ベッドの上の雄日を振り返った。今の状態の雄日を、あまり会わせたくはない。

​

　電話の相手──小雪は、鴉の師匠であるシゲこと谷重の現役時代をずっとサポートしてきたエージェントだ。駆け出しの頃は鴉も随分世話になったが、どうもとっつきにくい女である。『梟』ももともとは小雪の紹介だった。谷重が現役を退いた頃から小雪も拠点を移し、もういい加減ばあさんになっている筈だが近年は中国だかどこかでまだ健在だと聞いている。

　それが何故──

　漠然とした不安が鴉の胸の中を支配してゆく。

​

　きっかり一時間後にドアをノックする音が聞こえた。
「いらっしゃい」
　招き入れた女は一見鴉の実年齢と同世代くらいに見える。貌にそれなりの年齢は刻まれているが、還暦を回っているとはとても思えない容姿だった。黒のパンツスーツにストライプのシャツ。バックスキンの細身のコート。若い娘なら珍しくはないがこの年代の女性にしては長身だといえるだろう。伸ばした背筋と引き締まった肢体が尚更年齢を感じさせない。さらに染めているのか真っ黒な髪はきりっと隙がなく結い上げてある。

「ほんとに小雪さん？全然年取ってないね」
「つまらない話はしない。しくじったそうね。エイ──梟に聞いたわ」

　肩をすくめた。小雪はまだコートも脱いでいない。
「私は、こんなことをとやかく言うつもりはなかったけど、一言だけ言っておく」
　ようやくコートを脱いで椅子に掛けると、小雪は姿勢を真っ直ぐに立って腕を組んだ。色の薄いサングラスの奥の瞳がじっと鴉の目を射抜くように睨んでいる。

​

「『悔谷雄日』はあなたが好きにしていい名前じゃないのよ」

​

　きりっと唇を噛んだ。
　小雪と向き合った時は、いつものように飄々と逃げることが出来ない。
　もともと、『悔谷雄日』とは小雪の相棒であった、鴉の師匠であった、谷重宏行の仕事上の名前である。谷重に関わった誰よりも、その名前に思い入れのある人物が小雪なのかもしれない。

「その名前に恥じない仕事をしてくれるなら私は黙っていようと思っていた。どこの馬の骨かしらない素人が勝手に名乗ったりしたこともあったからね。もう悔谷はこの世にいないんだから、名前だけ大事にしても仕方ないと思ってた。でも」
　腕を組んだまま、小雪は一歩鴉に近づいた。威圧的である。
「悔谷の弟子であるあなたがその名に泥を塗ることは許さない」
　
　言い訳すら出来ない。
　丸腰のばあさんが凄んでいるだけなのに、何故か優位に立つことができない。それは、谷重や小雪に対して後ろめたい思いがあるからなのかもしれない。

「とにかく会わせなさい。その──『悔谷雄日』に」

「いや、小雪さん、今は──」
「今は何？私が一時間後に来るといったのにそれでも今の今までじゃれあってたわけ？」
　近いものはある。
「会っても……何も話さないよ。多分」
「何故」
「判ったら苦労しないよ」
　小雪は初めて溜息をつき、水をちょうだい、と言った。鴉がグラスを渡すと一気にそれを飲み干す。

「それでも構わない。会わせて」

　降参するように天井を仰ぐとくるりと体の向きを変え、雄日のいる部屋のドアを開けた。
　中に入る前に小雪はわざとらしく鼻をつまんで見せ、
「換気くらいしたら？臭いわよ」
　と今日初めて小さく笑って言った。

​

　床に座って窓の向こうを見ている雄日の前に小雪はゆっくりと足を進め、しゃがみこみ、顔を観察するようにじろじろと眺める。
　刑事が殺人現場の死体を検視しているようにも見えた。
「目が覚めてないようだわ」
　独り言のように呟くと、雄日を睨みつけたまま小雪は膝を伸ばして中腰になり、雄日のTシャツの襟を掴んだ。

「立ちなさい」

　反応鈍く、小雪の顔を見分けているのかいないのか、雄日は微かに顔を動かしただけである。そこへ、小雪の平手が飛んできた。
　驚いたのは鴉のほうだ。
「コ、小雪さん…？」
「立ちなさいと言ってるの！何度も言わせないで！」
　殴られた雄日は理由もわからず叱られた子供のように目をぱちくりとしてのろのろ、よろよろと立ち上がった。更に苛立ったように小雪は雄日のTシャツを掴んだまま部屋の入り口に立って見守っていた鴉の方へ突進してくる。
「バスルームはどこ？」
　圧倒されて素直に指さすと小雪はそこを目指して雄日を半ば引きずるように──小雪に比べて雄日の方が格段に大きな体躯であることは言うまでもないが──導き、扉を開けるとその床に目掛けて雄日を放り出した。
　雄日本人も鴉も、あっけに取られて抵抗どころか言葉を発することも出来ずにいる。
　それに構わず、小雪はシャワーの、水のハンドルを思い切り回した。

　ざあっ。

　突然の土砂降り雨のように、水が雄日の上へ降ってくる。
　土砂降りの中の雷鳴のように、小雪が叫んだ。

​

「いいかげんに目を覚ましなさい、英二！」

​

「小雪さん！」
　鴉が制止に入る。
「もうやめてよ、小雪さん！」

​

　積み上げられて今にも崩れそうなジェンガの最後のピースを抜くように──

　あやういバランスの上に構築された世界が崩れる。

​

　鴉の抗議の声など聞こえていないように。
　振り返りざまに小雪は鴉の頬も張った。
　その行動の烈しさとは裏腹に、表情は冷静そのものだった。

 

「──あなたも目を覚ましたらどう、鴉」

　張られた頬を押さえることも忘れて、一歩後ずさる。
　ようやく一息つくと、小雪は再び雄日──英二に視線を落とした。
「英二はそのまま体を洗ってらっしゃい」
　すたすたとバスルームを後にし、ダイニングに戻るとテーブルに薄く積もった埃を軽く払って椅子に腰掛ける。鴉はまだ洗面所から出てこない。
「鴉、なにしてるの？あなたは食事でも作って！」
　首を伸ばして様子を伺う。鴉はやっと洗面所から俯いたまま出てきた。足取りは重い。
　その様子を見た小雪は再び立ち上がり、鴉に歩み寄った。両腕を掴み、手を握る。

　冷たい。

　そのまま右手で先ほど張った頬をそっと撫でた。
「殴って悪かった」
「小雪さん……何をどこまで知ってるの」
「何でもよ。あなたの知らないことも。……とにかく何か作ってくれる？久しぶりにあなたの料理が食べたい」

 

　自分で笑っているのだかなんだか判らない表情を作り、鴉はおとなしくキッチンに入った。
　食材が残り少なくなってきたと思っていたところだったが、今食べる分くらいは作れそうだ──機械的に冷蔵庫を覗き込んでいると、背後で人の動く気配がしている。

　雄日がダイニングに入ってきたのだろう。

　たとえ視線がキッチンに向いていても、別室ではない。鴉には頭の後ろに目があるかのように、背後の様子がわかる。

　椅子を引く音。
　ややあって、それに座っている音。これはおそらく雄日だ。それに重なってもうひとつの椅子を引く音。
　おそらく小雪が雄日にダイニングの椅子に座るよう促して自分も座ったのだろう。おそらく、向かい側に。
「少しはさっぱりしたわ。目は覚めたようね」
　小雪の声。

「それで、あなたは全部思い出したのね？」
「まだ混乱しています」

 

　ぎくりとして小さく振り返った。思った通り、雄日と小雪は対面に座っている。
　声は雄日のはずなのに、その口調はもう『雄日』ではなかった。否、もともとこの声も『雄日』のものなどではない。
「──そう。混乱していると自覚できただけで上出来だわ。それで『悔谷雄日』だった間のことは？」
「覚えてます。だからうまく記憶が繋がらなくて」
　
　そりゃあそうだろう。
　マサルと向かい合って話しているところで、渋谷英二の時間は止まった。
　それから悔谷雄日としての時計が動き始めるまでの間、数ヶ月は要した。

　意識がはっきりした時にはそれ以前の記憶はなく、鴉が与えた名前を鵜呑みにしてきた。

　頭を撃たれた影響で記憶につながる回路が一時的に破損していただけなのだろう。保存媒体そのものが壊れたわけではなかったようだ。
　渋谷英二と悔谷雄日、どちらの記憶もあるというなら、そう簡単に整理がつくものか。

​

　小雪は鴉がここで聞き耳を立てていることは承知の上だろう。むしろ、雄日──英二が話しやすいように鴉を追い払ったのだ。

​

「では、すべて思い出したということを踏まえて、まず確認させてもらいます」

　宣言するかのように、小雪の声はきっぱりしている。
　何でも知っていると小雪はこともなげに言った。
　今向かい合っている英二が谷重を殺したことも。
　マサルが英二を撃ったことも。
　そして鴉が『一度は死んだ』英二を何の気まぐれか『悔谷雄日』に仕立てていたことも。
　なのに何故あんなに冷静でいられるのだろう？

　いや、俺の知らないこととは何だ。

​

「──『悔谷雄日』を続けるの？それとも『渋谷英二』に戻るの？」

​

　一瞬で現実に引き戻された。自分の背面がすべて耳になったように背後の音に、声に集中する。
　どちらを選んだとしても、もうこんな遊びは今日で終わりなのだ。返事を聞いても仕方が無い。それなのに、耳を塞ぐことが出来ない。

​

「あなたは──『誰』？」

​

　数え切れぬほど繰り返された問いと答え──
　小雪が求めているのは、戯れの答えではない。

　永遠の終焉を告げる、本物の答えを欲しているのだ。

　一時停止をかけたように、部屋には沈黙が流れた。

​

​