「──本当はわたし、子供の頃からずっとあの人に憧れていましたの。初恋の人だったんです。だから、最初は嬉しいというよりもどうしようとそればかり」

　女将は少女のようにはにかんだ微笑をこぼした。

　すでに時刻も遅くなって客も途切れていたため、二人の女は翠の実家の老舗旅館と互いの少女時代の昔話に花を咲かせていた。

　『しぶや』と時を同じくして実家の老舗旅館『はなや』も半焼した。夫である修一が消息不明になったあと一時はその実家の手伝いをしたりもしていたが一年ほど前にこの店を開店したのだという。そんな話をしているうち、話題は翠の夫とのなれそめの話になったのだ。

「わたし、わかっておりましたの。主人は、『しぶや』の女将としてのわたしを認めてくれてはいたけど翠というひとりの女として見てくれたことなどなかったと」
　すでに看板の電気も落とした店内。女将はカウンターで青乃の隣に座り板場では40代ほどの板前が後片付けをしている。少し離れた席に龍巳も座らされていた。
「でも、『しぶや』がご存知のようなことになって……その時初めて、わたしたちは家族になれたのだと思っておりますの。姿を消すまでのほんの数日でしたけど主人は本当に優しい夫で優しい父親でした」
「それで、お店にお嬢さんのお名前を？」
　店内にしまった看板には『藍海』と記されている。渋谷修一と翠の一人娘の名だ。
「さすがに『しぶや』の名をそのまま使うことは………主人が帰ってきたらあらためて再出発にしようと思います」

　青乃は悲しそうに微笑んだ。

​

　『しぶや』の崩壊に嵯院椎多が関与していることは───

　そんなことは、青乃にもわかっている。

　翠の夫が何故姿を消したのか、生きているのかいないのか。定かなことはわからなくてもおそらく彼はもう帰らぬ人となっていることは容易に想像できた。青乃もまた、陰謀や暗殺などを身近なものとしてきた人間である。
　直接手を下したわけではなくとも、直接殺害の命令を下したわけではなくとも、渋谷修一が命を落としたとしたならそれは椎多のしたことに原因があることは明白だ。単なる──タイミングの良すぎる事故に遭ったのでなければ。

　翠は、おそらく本当は夫がもう帰らないということを気付いているだろう。
　それでも、夫が戻ってくると信じでもしなければやってこれなかったしやっていけないのだ。
　たった一人で、幼い娘を育てていかねばならないのだから──

​

──幸せなひと。

​

　幸せであるわけがない。
　まるでドミノが倒れるように翠の周りの幸せな世界は崩壊していったのだ。
　その崩壊はまだ止んではいないのだろうに。
　一番最近起こった筈の不幸についても翠はひとことも触れなかった。

​

　それでも、青乃には翠がとても幸せな女に見えたのだ。

　それが、無性に哀しい。

​

「あら──恥ずかしい。わたしったら自分のことばかり。申し訳ありません、せっかくおいで頂いたのにわたしなどの身の上話をお聞かせしてしまって」
「よろしくてよ、お料理も本当に美味しかったしわたくしも同年代の女性とこんなにお喋りしたなんて久しぶり」
　にっこり微笑んで見せると青乃はカウンターの中の板前にも会釈した。

「主人を除けば『しぶや』でいちばんの腕でしたの。『しぶや』の味を再現できる辻井さんが手伝って下さってなければこんなお店などとてもとても…」
　辻井と呼ばれた板前は笑いもせず頭を少し下げただけだった。腕はいいが愛想がない。自分で客商売などはできなそうで、『しぶや』を失ったことで彼も途方にくれていたのかもしれない。

　青乃はもう一度ぐるりと店内に視線を巡らせた。

「女将さん──いえ、翠さん」
　言いあぐねていたことを切り出すように、少し視線を落としながら言う。翠ははい、と首を傾げながら微笑んだ。
　青乃は一瞬、きゅっと唇を噛むと視線を翠に戻す。

​

「今日は本当はご相談が──というより、お願いがあって参りましたの」

​

　青乃の真剣な眼差しに、翠は表情を引き締めてその場に姿勢を正して座りなおした。