水原は大きなカメラを大切そうに磨いている。

　寝る間を惜しんでアルバイトをして貯めた金でやっと買った中古のカメラ。
　まるで赤ん坊を風呂に入れるように優しく丁寧に磨くその手元を、長部はじっと見つめていた。

「俺、大学をやめようと思うんだ」

　ぽつり、と水原の声。声もなく長部は水原の顔に視線を移す。寝耳に水だ。
「やめてどうするんだよ」

「戦場の写真を撮りに行く」
 

　大国の論理に翻弄されている小さな国。水原や長部たちはその戦いの是非についてよく語り合ったものだ。
「こんな遠くで口だけで批判しているだけじゃ駄目だ。実際に写真に撮って、それを少しでも多くの人に見せたい。知り合いの出版社の人とは話がついたんだ。来週にも出発する」
「だけど、おまえはそんな写真───」

　長部は部屋中に目を巡らせた。壁には沢山の写真が貼り付けられている。それはどれも例外なく鳥の写真だった。
　少しでも暇が出来ると山に登って野生の鳥の写真を撮っていた水原。その写真はいつも優しい表情に溢れていた。そんな水原が戦場の写真を撮るなど──
 

「戦場にだって鳥くらいいるさ」
　柔らかく微笑むと、水原はカメラを丁寧に置いた。
　そして、壁に掛けた六つ切りの写真パネルを1枚取るとそれを長部に渡した。
「これ、雛に会う機会があったら渡しておいてくれ。あいつ、それがお気に入りだったんだ」

​

　雪の中の真っ白い梟の写真だった。

 

「雛は学校にも来なくなっちまった。渡せるかどうか約束はできない」
「機会があればでいいよ」
「水原──」
　唇を噛み締め手元の写真をみつめる。本人にそんなつもりは無いのかもしれないがまるで遺書を託されたような気分でやりきれない。

「……俺、雛と寝た」
「そうじゃないかと思ってたよ」
「雛はやっぱりおまえが好きだったんだよ。水原さんには好きな人がいるんだって……哀しそうだった」
　水原も、悲しそうな顔をした。
「なんでだよ？おまえに好きな人がいるなんて聞いたことない。嘘なんだろ？雛が可哀想じゃないか」
「嘘じゃない」
　腰を浮かせて長部の前に座り直す。
「絶対に、おまえたちには言えなかったんだよ。でも、俺はずっと前から好きだった」
　悲しそうな顔のまま、微笑んだ。
 

「──おまえだよ、カズ」
 

「えっ？」
　あまりに意外な展開に長部は手に持ったパネルをぱたりと取り落としてしまった。

「俺がずっと好きだったのはおまえだよ。だから雛の気持ちには応えられない」

　だって俺は──と言いかけて、言葉が止まる。
　言葉ごと、口を塞がれていた。
　煙草の臭いがする。
　自分が雛子にしたのとは比べ物にならないくらい優しく刺激的な──
　不覚にもそれに流されそうになった瞬間、唇が離れた。

「……すまん。ちょっと頭冷やしてくる」
　顔を真っ赤に紅潮させた水原はそのまま立ち上がり部屋を出て行った。

「嘘だろ……」

　それでも、あんな水原の顔は初めて見た。
　なによりも驚いたのは、自分がそれを気持ち悪いだとかそんな風に思わなかったことだ。

　今のうちにこの場から逃げ出そうか水原が帰って来るまで待つか、少し迷った。迷っている時、開け放したドアの向こうからごめんください──という声が聞こえた。
「どなた──」
　部屋の主は頭を冷やしに行っているけれど、ひとまず応対する。高そうなスーツを着た、若いけれど金回りのよさそうな男が丁寧にお辞儀をして名刺を出す。

「水原──茜さまでいらっしゃいますね。私、茅総合病院秘書室の高井と申します。本日は折り入ったお話がございまして、お差し支えなければお通しいただければ幸いなのですが」

　お通しもへったくれもない。少し考えたが、茅総合病院というところにひっかかって上がらせることにした。
「私どもの院長の一人娘である雛子さんと、あなたが親密にご交際なさっているとお聞きしまして」
　姓からそうではないかとは思っていたが、やはり雛子は大病院の院長令嬢だったのだ。それが水原とつきあっていると──親しい友人である自分たちがそう勘違いしていたくらいなのだから、周囲がそう思っていたとして不思議ではない。長部は何を答えるでもなく先を促した。
「実はこの度、雛子さんに良縁がございまして、近々ご結婚のはこびとなりました。つきましては、水原様には雛子さんとのご交際をやめていただきたいと。そんな次第で」

──そういうことか。

　それで、雛子は姿を消したのだろう。自分のせいだけではなかった、とほんの少し安堵した。しかし、雛子のあの悲しそうな顔を思い出すとはいそうですか──とは納得することができない。長部は少し考えると、勘違いされるに任せて水谷のふりを続けた。

「あのね、俺と雛は愛し合ってるんですよ。それをそんなに簡単にはいそうですかと別れられると思います？」
 

　そんな反論は最初から予想の範囲内だったのだろう。高井はまるで動じる様子もなく、にっこりと微笑んだ。
「では、どうさせて頂けばよろしいでしょう？わかりやすい形で誠意をお見せすれば？」
　高井はそういって手に持った茶封筒からがさり、と札束を出した。テープの捲いてある札束など初めてお目にかかる。

　文字通り──目が眩んだ。
 

「わかった。金輪際雛子には会わない、それでいいんだろう」
「あなたが物分りのいい方でよかった。よろしくお願い申し上げます。あ、それと私がここに来たことは口外無用に願います」
「わかってる。さっさと帰れよ──そうだ、これを持って帰ってくれ。必ず雛に。そんな願いくらい、聞いてくれてもいいだろう？」
　そう言って長部は梟の写真パネルを拾い上げ、高井に押し付けた。この男に渡したところで雛子の手に渡るとは限らない。けれど、それ以外にもうこれを雛子に渡す方法が無くなってしまった。
　高井が帰ると、そこに残されたのはぽつんと束になった聖徳太子のみ。
 

　これを──どうしよう。
 

　どうせ、雛子は自分を好きになってくれはしないともう諦めていた。こんな金など貰う筋合いではなかったのだが、金で片付けようというやり方をする人間が相手なら、貰うものは貰わなければと思ったのは事実だ。
 

「──駄目だ、返しに行こう」
　いつからそこにいたのか、水原が札束を掴んで言った。
「こんなものを受け取って、どういうつもりだよ」

　長部はその札束をひったくるように水原から取り返す。
「おまえは悔しくないのか？こっちが貧乏学生だからって、その程度の金で雛と縁を切れって言うんだぞ？それを貰わなくてももう雛とは二度と会えないかもしれないとは思ってたけど、でも、あんな風に──」
「カズ！」
「雛と知り合わなきゃよかった！そうしたら、つりあわないとかブルジョワだとかそんなこと実感せずにすんだ！もう少し──前みたいに机上の空論でも理想の世界が少しは信じられたのに──！」

　畳の上に、札束がぼそりと鈍い音を立てて落ちた。
 

「俺は、おまえみたいに自分も危険な場所へ行って戦争反対を訴えようとか、そんな立派な志はもってない！デモに参加するのもヘルメットを被るのも看板を書くのもそれが今かっこいいからだよ！もうそろそろ飽きたからやめようかと思ってたところさ！資本主義も社会主義も知るもんか！俺は金持ちになってやる！金持ちになってあいつら見返してやる！」
「カズ──」

　いつのまにか、長部は水原の肩に顔を押し当てて大声を上げて泣いていた。自分はちびだちびだと思っていたが、確かにこうしてみると自分の目線が水原の肩あたりになることが初めてわかった。

「なんだよ、せっかく頭冷やしてきたのに……」
　吐息交じりの声が耳元で聞こえる。

　水原の両腕が自分の背中を締め付けても、それを振りほどく気にはならなかった。
 

　なんとなく──
　あの夕立の日、自分に身を任せた雛子の気持ちがわかる気がした。