あいかわらず居心地の悪い店だ。

　葵の一件のあと、椎多は鴉に何度も連絡をとろうとしたが徒労に終わっていた。業を煮やした椎多はあの、最初に鴉と出会った──鴉が連絡場所にしている店に足を向けた。但し、今回は一人ではなく賢太をはじめとして数名を店の内外に配置している。
　あの件で鴉がいつまた敵に変わるかわからないということを再認識した。いや、もう敵といってもいいかもしれない。ならば一人で顔を出すのは危険すぎる。しかし椎多自身が現れなければいずれにせよ鴉も現れないことは自明だった。

「あら、しばらくだねえ坊や」
　あの女主人は椎多の顔をきちんと覚えていたらしい。鴉が連絡場所にしている店の主人だけのことはある。
「近いうちにあんたが顔を出すだろうって。これ、鴉から預かってたんだよ」
　女主人に渡されたのは片手の掌に少し余る程度の小さな包みだった。
　カウンターの影に隠すように膝の上で包みを開くとそこに入っていたのは───

 

　いつか鴉に貸してやる、と渡したままだったあの飾り銃だった。
 

　眉を顰め包みをがさがさと探ると銃を包んだ紙の隅に小さく簡単な住所と、『ひとりでなら来ていいよ』というメモが走らされている。
　自分と連絡がとれなくなった椎多が、部下を連れてここへ顔を出すということをすべて鴉は読んでいたのだ。
　罠かもしれない。しかし椎多は妙に確信していた。

​

──あいつが俺を殺すなら、こんなまわりくどい手を使わなくともいつでも殺せる。

 

　椎多は賢太を呼ぶと小さく耳打ちをして店を出た。

 

「……おまえはいくつこういうねぐらを持ってるんだ」
　闇に向かって呆れた声を出すとその向こうから聞きなれた笑い声が聞こえた。
「君なら来てくれると思ってたよ。でも外にぶんぶん虫をとばしてるのはいただけないね。五月蝿くて仕方ない」
「悪かったな。周りがいろいろ神経質で最近一人で歩かせてもらえないんだ──それより」
　椎多は笑って先程の包みを取り出した。
「これ、どういうつもりだ？もういらないのか？」
　鴉は大笑いしている。
「おかげさまでずいぶんオカズにさせてもらったよ。でももう返す。椎多もそれが手元に帰ってきて嬉しいだろ？」

「……鴉？」
 

　椎多は怪訝な顔で闇の中の黒い姿に目をこらした。表情が見えない。しかし、声の調子がどこかいつもと違う気がする。と、闇が動いた。鴉が音も立てずに椎多の前へと足をはこんでくる。
「……ひとつ訊きたい。圭介を殺ったのはおまえなのか」
「悪いね、仕事だから」
　鴉の返事と同時に椎多が踏み込み鴉の胸座を捕らえた。と思った瞬間鴉はするりとそれを振りほどく。
「無駄だよ。それ以上は喋らない。こっちにも守秘義務があるんでね」
「だったら何で──」

​

　何で──あの時姿を見せたのか。

　自分の存在を誇示するようにわざと笑い声を漏らしたりしたのか。

　あの一件に自分が絡んでいるということをわざわざ椎多に知らせたとしか思えない。

​

　訊きたいことは山ほどあった。
　それを漏らそうとする椎多の唇を鴉は右手の人差し指で押さえる。
「ひとつ答えたから、ひとつ訊いていい？」

 

　澤康平という男を知ってる？

　ぎくり、と椎多の顔がこわばる。

　やはりあの”谷重バー”での登場人物は複雑に絡み合っているのだ。

　あれ以来特に新しい情報も動きも無いのに、嫌な感じだけが続いている。

「いや」

　首を小さく横に振ると鴉は意外なほどあっさりと、そう、と言った。
「しょうがないか。君の親父さんか紫さんなら知ってたかもなあ」
「どういうことだ」
　鴉は笑って手をひらひらさせてはぐらかす。

「椎多も気をつけなよ。周りから囲い込んでじわじわ真綿で首を締めるみたいに獲物を追い詰めるのがあの男のやり方だから。知らないうちにロックオンされて気が付いたときには身動きがとれなくなってるかも」
 

　こいつは、何を言おうとしているんだ？

　椎多は再び鴉を捕らえようと手を伸ばす。が、鴉はそれをひらりと身軽に避ける。そして、逆に椎多の両手首をやすやすと押さえた。強く掴むでもなく、ごくやんわりと手首を握ったその鴉の掌は奇妙なほど温かかった。

　こいつ、こんなに体温高かったか？と何故か、全く関係のないそんな些細なことが頭をよぎる。

​

「……キスしていい？」

「は？」

　いつもおかまいなしに勝手にやる癖に、と言い返そうとしてふと言葉に詰まる。
　鴉は微笑んでいる。目が、ひどく優しい。
 

「……なんだよ」
　ゆっくりと、大事な壊れものに触れるように鴉は椎多の唇に自分のそれを重ねる。
　戸惑いながら、椎多は目を閉じた。
　まるで、恋人のような優しいキスだ、と思った。
　手首を握っていた指が離れ、唇が離れ、目を開けたとき鴉はもう部屋の奥の闇の中にまた姿を隠そうとしていた。

「鴉！」
「オレにしては大サービスのヒントをあげたんだから、やられちゃダメだよ」

　鴉はいつものような笑い声に戻っていた。

​

「それと、英二君にも気を付けて」

　椎多は眉を寄せ訊き返そうとしたがそれを鴉の声が遮る。
「オレ、忙しくなるから当分君の仕事は請けられないんだよね。オレがもし無事だったらまた仕事まわして」
「鴉！待てよ！」
　鴉はこれから何をしようというのか。まるで別れを言いにきたかのようだ。
　椎多は背筋がひりひりするような焦りを感じていた。

　咄嗟に例の包みを解き闇に向かって投げる。うまく受け止めたのだろう、落ちた音はしなかった。

​

「これはまだ貸しておいてやる！次に俺が仕事を頼む時に返してもらうからな、それまで大事に持ってろ！」

 

　あははは、と闇の中から楽しげな笑いが響いた。
「わかったよ、預かっとくよ」
　その奥には非常口もあったのか。不意に闇の中にぽっかりと街のぼやけた灯りが口を開いた。
「鴉！」
　一瞬でその口は閉じまた闇が部屋を支配する。弾かれたようにその後を追ったが既に非常階段のどこにも鴉の姿はなかった。外でこのビルを張り込んでいた賢太たちもその姿を発見することはなかったという。厳しい面持ちで賢太を側へ呼ぶ。その顔を見て賢太の表情にも緊張が走った。

「もう一度澤康平を洗え。徹底的にな。過去にも遡って経歴もなにもかも全部洗い出すんだ。やつは思った以上に危険かもしれない。十分気をつけてやれよ」

　賢太は口元を引き締め黙って頷いた。椎多は表情を強張らせたままひとつ息をつくと煙草に火を点けた。

​

──英二君にも気を付けて。

 

　鴉の口から"英二君"という名が出ること自体に違和感がある。

　気を付けて、とは？

　あの時澤は、英二に康平からよろしくと伝えろと言った。

　つまりそれは、澤の狙いには英二も含まれているぞという脅しか。

　鴉は一体何を知っている。

　そして何をしようとしている。

​

　英二は何故狙われるのか。

　それとも──？

　

　思いを巡らしながら唇を噛み締めると、ふと先程の優しい唇の感触が蘇る気がした。