マイクに向かって淡々と挨拶を済ませると茅優は深々と頭を下げた。

「ああいうのをそつがない、と言うんでしょう。あんな事があった直後にあれだけ堂々と喪主の挨拶が出来ればたいしたものですよ」
　独り言のように高井が言った。
　やはり独り言のように椎多もそれに同意する。
「次男でちゃらんぽらんにやっているように見せて実は抜け目がない。ああいう男は完全に敵に回すとややこしい」
 

「いいかげんにして下さい二人とも」
 

　申し合わせたように椎多と高井が一斉に声の主に顔を向ける。
　声の主──茜は、集められた視線に逆に驚いたように少し気まずい表情で視線を正面へ投げた。
「──不謹慎でしょ。あとにして下さい」
　椎多は肩をすくめ、高井は苦笑して申し訳ありません、と言った。

​

「いかがですか、茜さん。理事長もずっと会いたがっておられるのですから──折角の機会です、嵯院様もご一緒に」
　駐車場へ足を向けながら何気なく高井が切り出した。
「高井さん」
　椎多が口を開こうとするのを遮るように茜が一歩前に出る。
「今日はここで失礼します。近いうちに必ず会いに行くから、と祖父には伝えて下さい」
　高井は一瞬食い下がろうとしたのだろう。僅かに表情が動いたが、しかしすぐにそうですか──と引き下がった。

「あれは、どういう男だ」
　車に乗り込むなり椎多が切り出す。閉じたドアの向こうではまだ当人が腰を折ってこちらを見送っていた。
「自己紹介してたでしょ。多分俺の生まれるもっと前からずっと祖父の秘書をやってた人です」
「そんなことは聞けばわかる。おまえのじいさんの言動に影響を与えるだけの力を持っているかどうかだ」
　茜はちらりと車の背後を振り返った。もうそんな姿はとうに見えなくなっている。
「俺が知るわけないでしょう。ただ祖父は彼を絶対的に信頼しているのは確かだと思います」
「なるほど」
　椎多は何か考え込んでいる。茜もそのまま黙り込んだ。車内を奇妙な沈黙が流れる。

「おまえ、怒ってるだろ」
「は？」
　意外な質問をされたような顔をして茜は椎多の顔を覗き込む。これはこいつの癖なのかもしれない、と椎多は思った。
「……怒ってたわけじゃありません」
「おまえな──」
「俺はあなたが思ってるほどお人よしのおめでたい人間でもありませんよ」
　茜にしては珍しく、それは言葉とは裏腹に怒ったような口調だった。
「椎多さん、言ったでしょ、そんなに心配かって。父が倒れた日です」
　無言で頷く。
「あの時だって本当に心配してたわけじゃない。何を考えてたか教えてあげましょうか」

　テレビで生中継された、父親の倒れた場面。
　茜を亡き者にしようとしていた、血の繋がらない父親の──

「高井さんから父の死亡を告げられたとき、俺はいい気味だと思ってました」
　じっと──椎多は茜の口の動きと、何度か繰り返されるまばたきを凝視めていた。
「安心したしざまを見ろと思った。そんな風に思った自分がなんだか嫌だったんです」

　ぷうっと。
　椎多は吹きだした。
「それをおめでたいと言うんだ。おまえの命を狙ってた親父だぞ。死んだ、助かった、いい気味だ──思って当たり前だ」
「でも」

​

　自分を脅かし、母を幸せにすることが出来なかった男。
　あの男がどんな風に息絶えるのか、それを見てみたいと思った。
　そんな思考回路が自分の中に存在することが厭わしい。

「俺は医者だもん、人が死ぬのをいい気味だなんて思いたくない」
　わかったわかった、どれだけおまえがおめでたいか──椎多はいつまでも笑っている。
　笑いながら──

​

「優さんがおまえを憎む気持ちがちょっとわかった」

　と、言った。

　そういえば、祖父の元を訪ねるのは随分久し振りだ。
　茜は前回この屋敷の門をくぐったのはいつだったかを考えていた。確か、嵯院邸に入る前に赴いていた戦地へ出発するより前だからもう３年くらいは経っている。

　子供の頃は所謂おじいちゃん子だったから頻繁に祖父宅へは足を運んでいた。茜にとっては唯一心からリラックスできる場所は祖父の家だったのだ。

　しかし成長して祖父が茜自身の意思を無視して院長の後継者として推すようになった頃から、そこも茜にとって安心できる場所ではないのだという認識に変わっていった。疎遠になっていったのはその為だ。

「──お久し振りです」

　祖父は床に就いていた。体調がすぐれぬというのは嘘ではなかったのだ。

　いや、それどころか──

　いわゆる介護ベッドで上半身は起き上がった状態ではあるものの、祖父は虚ろに濁った眼を微かに動かしぽかんと口を開けたままでいる。茜はこういう状態の老人をこれまでも何度も見たことがある。
「体調が思わしくないとお聞きしたんですが、これは……」
　"体調"などというレベルではない。何が風邪ひとつでも──だ。

「……何しにきた」
　ひどく弱々しい声で、祖父は言った。大きくよく通る声だった祖父の声が別人のようだ。
「雛子を頼む、と言った筈だ。君には本当に期待していたのに、雛子は泣いてばかりだ」
「──お祖父さん？」
 

　雛子、というのは母の名だ。
　祖父は──
　目の前にいる茜を、父の洋と勘違いしている。茜は頭を上げて高井を振り返った。

「……高井さん、祖父はいつから」
「３年ほど前でしょうか。前に茜さんが来られた時にはすでに少しずつ認知症の症状は始まっていましたが……半年ほど前に足が萎えて寝たきりになってからはどんどん進行しまして」

　半年ほど前ならもう茜は帰国して嵯院邸に勤めていた。
「どうして教えてくれなかったんです。こんな」

​

　茜を茜だと判らなくなるほどになるまでに──

​

　祖父は茜と高井をすでに無視してぶつぶつと何か呟いている。高井はその顔をちらりと一瞥すると茜に視線を戻した。
「院長派にこの事を洩らしたくなかったので──申し訳ありません」
　高井と入れ違いのように祖父の顔をじっと見つめる。恰幅がよく顔にも声にも張りがあって年齢よりかなり若く見えていた筈の祖父は、しなびて貧弱なただの老人に成り果てていた。
　ふと、疑念がわきあがる。

​

──では。
──俺を院長に推していたのは。

​

　茜の視線の意味をすぐに悟ったのだろう。高井はどこかさっぱりとした表情で微かに笑みを浮かべた。
「あなたを院長に、というのは理事長のご意思ですよ。ここまで進行するまでは他の何を忘れてもそればかり仰って。私はそれを遵守すべく動いております」
　戸惑い、納得のいかない心情が表情にも出ていたのだろう。高井は念を押すように茜に正対してもう一度口を開いた。
「理事長はこの状態でも、茅病院の将来を案じておられるのです。今日はこういう状態ですが調子が良い時ならやはり病院のことあなたの事を真っ先に口にされます。あなたにお任せできたらどれほど理事長が安心されるか──」
「高井さん、俺は」

「お願いします──この通りです」

　高井はその場に身を屈め、床に手をついて深々と頭を下げた。茜が慌てて膝をつきそれを遮ろうとする。

「やめて下さい高井さん」
「あなたにこの件をお引き受け頂き理事長にご安心頂く。それが私の最後の仕事だと思っております」
　高井はなおも床に頭をすりつけて懇願した。
「頭を上げて下さい高井さん。困ります」
　本当に困ったように茜が高井の肩を揺らす。

​

　何故それほどにまで、血筋なんてものに拘るのか。
　なまじ親族で繋いでいこうとするからこんなことが起こるのだ。
　いっそ赤の他人に任せてしまえばふっきれるのではないのか──

​

「そんなことをされても、それだけは引き受けられない。だからもうやめて下さい」
「ここまでお願いしても駄目だと仰るんですか」
　漸く、高井は顔を上げた。
「……祖父が心から尊敬していた曽祖父はきっと、こんな事は望んでいなかった筈です」
 

　生前の曽祖父など茜が知るわけがない。
　あの写真と、祖父の話でしか──
　しかし、あの写真に写っていた曽祖父は、病院を大きくして子孫に冨を残そうなんて考えていなかった──何故かそんな気がする。
　その気になればあの写真に写っていた天月家とのパイプを利用して、祖父の代を待たずしてもっと大きな病院にすることだって可能だった筈だ。だが祖父の昔話によれば、祖父の子供の頃は家は非常に貧しかったのだという。それを大きな病院にしたのは祖父の力だ。
　祖父は祖父なりに、尊敬する父に老後楽をさせてやりたい、そして自分の妻子に自分の幼少時代のような貧しい暮らしをさせたくない──それだけを考えて病院を大きくしていったのだと思う。

　だから、茜は祖父が好きだったのだ。
 

　いつから、こんな風になってしまったのだろう。
　自分の血筋をひかない者を排除しようとしてまで──

「こんな風に争ってばかりいたら、茅病院じたいが無くなってしまいますよ」
「茜さん……」
　茜はゆっくりと高井を立たせると、もう一度祖父の顔を見下ろした。
　いつのまにかぐうぐうと鼾をかいて眠っている。
「俺が言うのも変だけど、長年祖父に仕えて下さってありがとう。最後の仕事を達成させてあげられなくて申し訳ありません。祖父を──よろしくお願いします」
　ぺこりと頭を下げると茜はそのままその部屋を後にした。高井が見送ろうとしたがそれを断る。
　茜は──少し、泣きそうな顔で微笑んだ。

​

　茜を見送ると高井はスローモーションのような動作で扉を閉じ、ベッドに寝かされた老人を見下ろす。
「理事長──」
　小さく微笑み、ベッドサイドの椅子に腰掛ける。老人はまだ鼾をかいていた。
「全く、あなたの孫ですよあの人は。雛子さんもそうだった。強情で、肝心のところは絶対に譲らない」
　高井は呟くように、聞くもののいない言葉をぽつぽつと落とした。

​

──強情だけど茜さんは優しすぎる。それから『きれい』すぎる。
──あなたの後継者には向きませんよ。

​

　かつて香坂洋にロボットのようだと評されたその表情を複雑に変化させながら、高井は指を伸ばして老人の額にかかった薄い髪を掻き分けた。

「茜さんはもうあなたの小さな孫じゃない。自分の人生を自分で決めて生きているんですよ。憎らしいですね」

　くす。
　笑い声が洩れた。
 

──もう──いいでしょう。

​

──おとうさん。