「お久し振りです、茜さん。高井です。もうお忘れになりましたか？」
　高井は顔の見えない相手に微笑んだ。顔の表情は思った以上に声に反映される。
　受話器の向こうの相手は少し戸惑った声で答えた。
『覚えてますよ。どうしてこの番号を？』
「理事長の指示でお掛けしましたので。申し訳ありません」

　祖父にべったりだった子供時代とは違う。とはいえ律儀といおうか茜は理事長に連絡先をきちんと知らせていた。
 

『今、テレビを見ていました。父が倒れたようですね』
 

　話が早い。
　茜は頭の回転が早い子供だった。聞き分けもいい。
　ただ、理事長の望む病院内のポストだけは頑として固辞している。
　そのせいで何度も生命の危険に晒されたのだから権力抗争に嫌気がさしたのだということは想像に難くない。子供の頃から他人と争うことをよしとしない性格だったから尚更だろう。

　勿体無い、と思う。
　もう少しだけ欲があれば、いい院長になれただろう。
 

　しかも、今なら嵯院グループとのパイプもある。理事長や院長がやってきたような政治的な世界が厭なら経営は嵯院に委託してもかまわないのだ。要するに茅病院の名が残ればいいのだから。
　それでも、おそらく茜は首を縦には振らないだろう。
　香坂洋のようにほんの少しでも野心があれば、それはひとりでに大きくなっていくものを。
「今、病院にいます。状況はどうも難しいようですね」
『難しいとは──倒れてすぐ処置すれば助かるでしょう？』
「私には専門的な事はわかりかねますが、大騒ぎですよ。丁度脳外科の中村先生──現在茅病院で一番腕のいい脳外科の先生ですが、この方が徹夜のオペ明けで帰宅されたところだったようです。随分難しい場所で出血しているようですね」
　中途半端に助かって半身不随になったりしなくて幸運だっただろう──と高井は思った。

　電話の向こうで茜は絶句している。
　自分の命を、おそらく現在進行形で狙っている父親の病状がそれでも気になると見える。お人よしにも程がある。
 

「それで、茜さん──ご相談ですが、この機会に是非理事長にお会い頂きたくお電話差し上げたのですが」
『……』
　茜はまだ絶句している。
　否、この状況になってまた理事長が自分に跡を継げだのいう話を持ちかけるだろうと予測できたのだろう。
「如何ですか」
『今、ここを離れることができないので改めて下さい。理事長にはこちらから連絡すると』
　何も拉致監禁して言う事を聞かせようというわけではないのに随分な警戒だ。
　嵯院からなにか吹き込まれているのかもしれない。
「茜さん。理事長は最近少し体調を崩されて気が弱くなっています。できれば早くお目にかかってさしあげることは出来ませんか」
『祖父が？──わかりました。出来るだけ急ぎます。深刻な病気というわけでは？』
「そうではありませんがなにぶんご高齢です。風邪一つでも深刻にならないとは限りませんので」
　祖父孝行を利用するという手はあまり頻繁には使いたくない。が、出来れば通夜だの告別式だのの前に多少のコンタクトは取っておきたい。

　案の定、茜は祖父の健康状態に少しは心を動かされたような手ごたえを感じた。
　それでも、茜はやはりうんとは言わないのだろうか。

　わかった──と。
　言わせてみたい。
 

　高井は静かに電話を切ると小さく笑いを漏らした。

「そんなに心配か」
　後ろになでつけた髪を解し片手でネクタイを緩めながら溜息をつく。
　帰宅して自室に戻ると椎多は茜を呼びつけた。
「そういうわけじゃありませんが」

　茜はやはり何事もなかったかのような顔をしているが、そろそろ椎多も茜の表情を読み取ることに慣れてきたらしい。
　茜は無表情ではないが負の表情を貌に乗せることがあまりない。負の感情を持たないのかそれとも心の奥底に上手に隠しているのか、そのあたりが解り難いのだ。
 

「まあいい。おまえがおめでたい人間だってことぐらいもうわかってる」
　茜はただ苦笑した。
「それで倒れた親父殿はどうなった。くたばったのか」
　心配なのかという舌の根も乾かぬうちに何の思いやりもない言葉をぶつける。
「そのようですね。先程祖父の秘書から連絡がありました」
 

　祖父、つまり茅病院の理事長の側からか──と独り言のように小さく呟く。厭な感じだ。
「通夜だの葬式だのに行くと言うんじゃないだろうな」
「何を言ってるんですか。血は繋がってないとは言っても父ですよ。出ないわけにはいかないでしょ」
「あのなあ」

　状況をよく考えろ。
　おまえの命を狙っていた片割れの兄貴はまだ残っているぞ──

　と、言わなくてもそれはわかっているだろう。この馬鹿はそれでも行くと言うのだ。
　呆れたような、諦めたような溜息を大袈裟に落とすと椎多はほんの数秒沈黙した。
「通夜はとりあえずやめておけ。社葬、いや病院だから院葬というのか？があるだろう。それにしろ。俺も行く」
「椎多さんが？何故？」
　心底不思議そうに茜が椎多の顔を見上げる。

「『嵯院』会長の主治医の父親が亡くなったんだぞ。出ないわけにはいかないだろ」
 

　先程の茜の台詞を逆手にとってみた。
「心配しなくてもボディガードを山ほど連れて行く。おまえは俺の側から離れなければいい。ああ、それから葬式用の花は特別でかいのを用意させよう。そこでもしも何かがあったら茅病院は終わりだ。相手もそこまで馬鹿じゃない」
　茜は困った顔をして笑っている。
「言ったろ。腹芸は得意なんだ」
「わかりましたよ。それは俺の専門分野じゃない。任せます──それから」
　茜はほんの少し迷ったように言葉を切った。

「その前に祖父に会いに行こうと思うのですが、よろしいですか？体調を崩しているようなので」
 

　わざと丁寧な言葉を使っている。
　何故このタイミングで理事長に会いに行かねばならないのか。向こうはこのチャンスにまた茜を次の院長へと推す筈なのだ。その説得の為か、否、実際にそういう会話がなされなくても茜が理事長を訪ねたというだけで周囲はその相談だと判断する。体調を崩しているなど、茜を呼びつける為の口実に決まっているのだ。
「ものごとを疑わないにも程があるぞ、茜」
「椎多さんは疑いすぎです」
　睨みつけて椅子の背に掛けてあった外したネクタイを茜に向かって投げつける。
「ダメだ。じいさんの見舞いならこのゴタゴタが少し落ち着いてからにしろ。危篤だとかそういう話じゃあるまい」
　茜はほんの少し不満げな顔をした。しかし椎多はそれだけは譲らなかった。

　もしも院長の椅子だの殺す殺さないだのという背景が無いのなら父親の通夜だ葬式だはもちろん祖父の見舞いくらいいくらでも行けばいい。今はそういう一般的な物差しは通用しない事態であることは茜本人も自覚すべきだ。

「もう一回言っておくぞ。俺はおまえに死なれても困るし院長の椅子なんかに座らされてここの仕事を離れられても困るんだ。自分の仕事の責任を全うする気があるならとにかく今は俺の言う事を黙って聞いておけ。いいな」
「……説得力がありますね。わかりました」
　諦めたように溜息をつき、茜はまた笑った。相変わらず苦笑のような顔だった。

​

​

　翌日のワイドショーでは、茅病院の謝罪会見と院長が倒れた場面が繰り返し繰り返し何度も流された。
「他にもニュースはあるだろうに」
　それをじっと見ている自分も自分だ。こういう視聴者のおかげで視聴率が上がり、こういう番組は食いつないでいる。ハイエナのようなものだ。
　椎多は皮肉に微笑むと冷めたコーヒーを取り替えるように秘書に命じた。
　見ていると、茅院長の自宅にまで報道陣がつめかけている。倒れた院長が結局帰らぬ人となったという報せは臨時ニュースのテロップにまでなっていた。当然、カメラは敷地内にまでは入っていないが、塀の外側はある意味パニックだ。
　とりあえず通夜は今夜行われるという。

──ああ、そういえば。

　椎多はデスクの引き出しを開け、名刺ファイルを一冊選んで取り出した。
　表紙から５ページ目に目的の物を見つける。
　携帯電話の番号も記載されていた。
　電話機のスピーカーから呼び出し音が数回漏れてくる。

『もしもし？』
 

　という声が聞こえると同時に受話器を持ち上げ耳に当てた。
「茅優先生ですか？突然申し訳ありません。先日お目にかかった嵯院と申しますが──」
　相手はすぐに理解したようだ。それはそうだろう。
「ご多忙中かとは思いましたが一言お悔やみを──この度はご愁傷様でした。優さんも大変でしょう」
『ああ、それはご丁寧に有難うございます。こんな形で世間をお騒がせして申し訳ないと思っていますよ』
　社交辞令の応酬が何往復か続く。
「茜先生も随分ショックをうけていますよ。ただ、申し訳ありませんがこちらの仕事で本日のお通夜と密葬の方はご辞退申し上げたいと。私の指示ですので私が替わって謝罪いたします。院葬はいつのご予定で──そうですか。その時には私も同行させて頂きます。後先になりますが茜先生のお父上にご挨拶も無しというのはあまりに失礼ですから」

　少し笑いそうになりながら椎多はすらすらと言った。声だけは神妙に聞こえるよう気をつける。
　あちらも、もしかしたらこの会話の空々しさに笑えているかもしれない。
「ええ、それでは──喪主はご長男の秀行様ですね？よろしければ直接ご挨拶させて頂きたいのですが……そうですか。やはりご多忙ですね。それでは申し訳ありませんが優さんからお兄様に宜しくお伝え下さい」

　通常はよほどのＶＩＰでもなければ椎多自らこうして弔みの電話をしたりすることはない。弔電にせよ献花にせよそういう仕事は秘書に任せている。ただ、今回は「通常」ではないのだ。

　受話器を置くと椎多は頬杖をついて指を鼻のあたりで遊ばせた。
　賢太や睦月らの情報網を駆使して、秀行らが接触した暗殺者を特定しようとしてはいるがいまだ決め手がないのが現状だ。
　もしかしたらもぐりかもしれない。最近は素人がインターネットなどを介して殺しを請け負う時代だ。そこまで広げるとなると余程の情報が無い限り特定は難しい。
　鴉など同業者なら何か情報を持っているかもしれないがあの連中が余程の旨みか思惑がなければ情報を漏らすことはない。

──ならば誘い出すか諦めさせるしか当面の方法はない。

　どう出る。
　椎多はどこかを見据えるように視線を投げた。

『ヘヴン』はコンビニエンスストアのビニール袋をぶらぶらと揺らしながら歩いていた。
　もう深夜をまわっている。
　煙草を切らしたので仕方なくコンビニ向かい、ついでに小腹がすいたので弁当とペットボトルの茶、それからスナック菓子を２袋買った。

──面倒くさいな。

　ここ数ヶ月、『ヘヴン』は同じ事で頭を悩ませていた。
 

──このまましらばっくれてしまおうか。

　頭の中で色々と計画を立てたりシミュレーションしてみたが、相手が悪かった。
　困難な課題を克服するのは非常に達成感があるのだが、失敗しては元も子もない。
　コンピュータ上では完璧な作戦でもいざ実際の状況をパズルのピースにして嵌め込んでいくとどうしてもどこかに歪みが出来てしまう。その歪みを実地の経験や技術でカバーするのがプロの仕事なのだろうが、いかんせん『ヘヴン』はそこまでの経験値に達していなかった。
　そうしているうちに、段々と新しい手立てを考えるのが億劫になってきた。

　考えながら歩いていると自分の部屋の前に到着した。
　溜息をついてポケットから鍵を取り出す。部屋の電気はつけたまま出てきている。
　雑然とした部屋に上がりこみビニール袋を無造作に床に置くと『ヘヴン』はそのままパソコンの前に座った。
 

──？
 

　先程していた作業の続きをしようとして手が止まる。
 

　誰かが──
　これを触ったか？

「『ヘヴン』──天国か。陳腐なハンドルネームだな」

　感電したかと思った。
　背後に、誰かがいる。振り向くことが出来ない。
「良くないね、素人があんまりこういうことに手をだしちゃ」
「──」
　声が出ない。
「今、やろうとしている仕事は手をひいた方が身のためだよ。ゲームおたくの警備員くずれか何だか知らないが素人がどうこうできる相手じゃない」
　その「誰か」の声はどこか嘲笑していた。
　からくり人形のように小刻みに震えながら振り返ろうとした瞬間──
　鈍い音と同時に自分の脇に投げ出しておいたビニール袋が派手な音を立てた。床に茶の染みが広がってゆく。

「おとなしく手を引かないと判ったら今度は君の頭がその弁当のようになる」
 

「──はい」
　蚊の鳴くような声で返事をする。おそるおそる視線を斜め下に下げると、弁当は無残に飛び散っていた。
「そうなっても『天国』には行けはしないがな」
　一瞬気を失っていたのかもしれない。
　キぃという金属の軋む音がした気がしてもう一度おそるおそる振り返ると、もう誰もいなかった。
『ヘヴン』はへたりこんだまま体中を恐怖で痙攣させている。失禁していることにも気付かなかった。

​

​

「さあて、出てくれるかな。大忙しの喪主殿は」
　イヤホンの向こうの首尾を確認すると楽しそうにダイヤルボタンを押す。
　呼び出し音が３回、４回、５回……深夜だからもう睡んでいるのかもしれない。
　８回、９回。
 

『……もしもし？』
 

　怯えたような声が聞こえた。
　深夜の電話に寝惚けているでも立腹しているようでもない。ただその声は怯えていた。
 

「茅、秀行さん」
 

　電話の向こうの人物がもの凄い勢いで息を吸い込んだのがわかる。悲鳴のようにひぃっと音が聞こえた。
　あまりの滑稽さに笑いを堪えるのが大変だ。
「茅秀行さんでしょう？あなたが殺人を依頼した『ヘヴン』という人物はこの仕事を下りたいそうですよ。報酬をけちって素人なんかに頼むからこういうことになる。詐欺のようなものです。支払済みの半金は勉強代だと思っておきなさい。本人からも連絡があるか──もしかしたら二度と連絡は取れないかと思います。それでは」
　一方的にそれだけ告げて電話を切る。
　切ったところで車を停めると、そこに大きな人影が近づき乗り込んできた。
「お疲れ」
　そのまま走り出す。
「なんだか機嫌悪そうだね、雄日」
　鴉はまっすぐ前をみたままハンドルを握っている。
「消さなくていいの？」
　少しだけ顔を傾け、鴉は握ったハンドルを指でとんとんと叩いた。
「あいつの命の分の報酬まではもらってない。雄日、あいつを殺したいと思ってたでしょ。声でわかったよ」

　『ヘヴン』を脅している時の声に殺意が含まれていたのだと鴉は言う。
「まあ、だからこそあいつはあそこまでびびったし、当分外には出られないだろうよ。そのうち勝手に自滅する。雄日」
 

　信号の赤が見える。緩やかに停車する。
　鴉は雄日の顔を覗き込み小さく笑った。
 

「判らなくはないよ、ああいうタイプのヤツはオレも大嫌い。でもあんなくだらない蛆虫みたいなやつでも不用意に殺したら足がつく心配をしなきゃならない。標的がどんな親友でも恋人でもどんな憎い相手でも頭にくる相手でも一度請けた仕事に私情を挟んだら失敗する確率が増える」
　言い終わるとちょうど信号が青に変わる。
　雄日は一瞬──困惑を顔に浮かべたが、おとなしく頷いた。

「生きてても死んでてもどうでもいいヤツなんかのためにそんなリスクを負うことはないでしょ」
 

　くすくすと。
　鴉は面白そうに笑い続けた。