なるほど、見たことがあると思ったのはいつだったか何かの経済誌のインタビュー記事の写真だったのだろう。
　その誰でも知っている大企業の社長が自分と同い年だと思って印象に残っていたのだ。
　優と大沢に説教をぶったその男はにこやかに微笑んで名刺を差し出した。

「先程は失礼しました。嵯院と申します。弟さんにはいつもお世話になってますよ」
 

　なんだか含みのある表情だと思ったのは自分の側にどこか後ろめたい気持ちがあるからだったのかもしれない──と思いながらごく当たり前のビジネスの場面のように優も名刺を渡しながら礼儀正しく挨拶を返した。大沢は呼んだタクシーに押し込んで先に帰してしまっている。結局３人揃って店内に逆戻りすることになったが居心地が悪くて仕方ない。嵯院が気を利かせたのか、店のホステスも同席はしていない。

　今日の昼間父と兄が弟に関する陰謀を口にし、だから今日は優も久し振りに弟のことを思い出していた。その同じ日に本人に会うなんて、偶然にしてもできすぎている。とはいえ──
　優は声をかけてしまったことを早くも後悔していた。

「……何年ぶりかな、茜。もうボランティア活動はやめたのか」
　茜の顔は少し強張っているように見える。
　特に何の話があったわけでもなければ、会いたいと思っていたわけでもない。なのに、思わず呼び止めてしまった。思わず、の事なのでこうして向かい合わせに座ってみたものの、話題がない。
「ボランティアというか、非営利団体だけど報酬はもらってたよ。今の仕事が決まったからもう行ってないけど」
　茜は笑っているけれどやはり表情が硬いと思った。ふうん、と適当な相槌をうちながら茜と嵯院をちらちらと見比べる。
　立場でいえば雇い主とお抱え医師だが二人で飲みに来たりしているところを見ると年も近いことだし仲良くやっているのだろう。
　昼間の父と兄との会話をふと思い出した。
「……病院、新築したぞ。30階建てだ」
「知ってますよ。事業が順調でなによりです」
「順調なんだかどうだか。あの中を歩いていると偽善の臭いがぷんぷんしていて笑えるほどだよ」

　病んだり傷付いた人間を治療し癒す施設。見た目にもいかにも人に安心感を与えるように設計されている。おそらく大抵の人間はその術中にはまり、居心地のいい病院だと感じるだろう。しかし同じ建物の高層階を覗き見れば人を──しかも血の繋がりがないとはいえ身内を、殺す算段をしているのだ。

​

　この家族──と呼んでいいのならば──の中で「医者」と呼んで差し支えないのはおそらく茜だけだ。

​

　しかし皮肉なことにその茜は多くの患者ではなくたった一人の為の医師をしている。
「気をつけろ」
　ぽつりと言った言葉に、茜は怪訝な顔をして次を待っている。

「院長と外科部長がまたおまえを狙う作戦を立ててる。しかも今度はかなり腰を入れてな。プロに頼むコネでも見つけたのかもしれない」
 

　陰謀を、洩らすつもりなど別になかった。
　言ってしまってから茜と嵯院の顔をもう一度視線の先で見比べた。その途端、回転の鈍っていた頭が急激に回り始める。
「ちょっと待って下さい、優さん」
　ソファに深く沈みオブザーバーをきめこんでいた嵯院がふいに口を挟んだ。
「私は席を外しましょう。どうも込み入った話のようだ」
　半分立ち上がりながら嵯院は微笑んでいる。それを優は手ぶりで押し留めた。
「いえ、身内の恥をお聞かせするのもどうかとは思いますが、あなたがお嫌でなければ一緒に聞いていただきたい」
　嵯院は一瞬眉を顰めたが、再び座りなおした。優にしても嵯院に席を外されては折角回り始めた口が半分空回りになってしまう。
　視線を茜に戻すと、茜はまだ怪訝な顔で優を見つめていた。
「そんな意外そうな顔をするな。おまえが私のことを、自分を狙うあの人たちの仲間だと思っていても仕方ないが……」
　実際、彼らは優を仲間だと思っている。仲間じゃないと思っているのは優自身だけだろう。テーブルの上のフルーツをひとつ口に放り込むと優は再び口を開いた。
「考えてもみろ。おまえを消したところで私には何も得るものはない、おまえが生きていようがいまいが今の私の位置はたいして変わらない──だろう？それにおまえが考えているほど私は親父や兄貴に隷属しているわけでもないんだよ」

​

「……でも優兄さんは俺を憎んでるよね？」

​

　心臓が、止まるかと思った。
　茜は少し困った顔をしている。
　首筋に冷たい汗が流れているような気がした。
　そして、茜のその言葉が何故そんなにも自分を戦慄させるのかは優には判らなかった。

​

　茜は困った顔のまま少し笑った。
「父さんや秀行兄さんはわかるよ。俺が自分たちの地位や利益を脅かすかもしれない、それが怖いから俺を狙う。単純明快だよ。でも」
　グラスの酒をごくりと音を立てて飲むと茜は何か言いづらいことでもあるかように言い澱んだ。
「でも優兄さんは違うよね。子供の頃から兄さんは俺を嫌ってた。いや、憎んでた。地位も金も名誉も何の属性も取り払った俺そのものを。そんなこと子供にだってわかったよ」
「茜──」
　優は何か、否定の言葉を発しようと思った。けれど、何の言葉も出ては来なかった。

「だから俺は父さんでも秀行兄さんでもなく、本当に俺を殺すとしたら優兄さんじゃないかと思ってた。さっきも、兄さんの顔を見た瞬間殺されるかもと思ってちょっと焦ったよ」
 

　ごくり、と今度は優の喉が鳴った。生唾が出てくるのに妙に口の中が乾く。
　確かに、優は昔から茜がいなければいいのに──と何度も思ったことはある。
　けれど、本当に消してしまおう、殺そう、などと意識したことはない。むしろ、父や兄が茜を殺そうと相談しているのを馬鹿を眺めるような目で見ていたのだ。失敗してはざまを見ろと思ったものだ。

──ざまを見ろ。
──あんたらなんかに茜を殺させてたまるものか。
──殺すのは──

──この私なんだから。

​

　全身に、鳥肌が立った。
「──違う！」
　立ち上がった拍子にグラスが倒れそうになり、中の酒が少し零れた。それで少し我に返ると掌で口を覆い、大きく息を吐き出して再び腰を下ろす。
「……違う。確かに私は……おまえがいなくなればいいと子供の頃はよく思っていたよ。おまえがいなくなれば……母さんは少しは私を可愛がってくれるかもしれない、と。だけどそんなものは子供の嫉妬だ。私は兄さんだって大嫌いだった。いや、今でも大嫌いだよ。おまえを憎んでいるなんて……勘違いだ」
　言い訳をしているように、言葉が上滑りしている気がする。茜はほんの少し、悲しそうな──どこか何かを諦めたような顔をした。
「そう……でも、兄さん、何を見ていたの？俺は母さんに愛されてなんかなかったよ」

　聞いてはいけないことを、茜は言おうとしている。優は直感した。

​

「優兄さん、覚えてる？小さい頃……俺たち、ほとんど一緒に遊んだりしたことなかったけど、一度だけ母さんの部屋に２人で入ってすごく叱られたこと」
　ああ、それはよく覚えている。確か、まだ茜が幼稚園にあがる前だ。
「母さんの部屋に、シロフクロウの写真のパネルがあっただろう？パネルを落として汚してしまったから母さんは見たことないくらい泣きながら怒った」

　そうだ。
　大きな、梟の写真。
　雪の中に溶け込みそうに真っ白く大きなその梟はとても優しい顔に見えた。細めた目が微笑んでいるように。
 

　もっと良く見たくて茜と２人で見ていて、落としてしまった。
　あの時、たしか茜も叩かれていたけれど私もひどく叩かれて、あんたの顔なんて見たくない──と言われたのだ。
　幼かった私は泣きながら兄にそれを訴えた。すると兄はあっさりとこう言った。

──だって、あの人は僕らの母さんじゃないからさ。だからおまえも近付かない方がいい、苛められるぞ。

「大人になってから知ったんだけどね。あのパネルの写真は、俺の本当の父親の撮ったものだったんだ」
　頭の中で記憶がフル回転する中に茜はかまわず話を続けた。
「母さんはね。ずっとずっと、別れさせられた恋人を想いつづけていた、ただの女だった。あの人は死ぬまで『母親』にはなれなかったんだ。俺を、そりゃ可愛がったり甘やかしたりはしていたよ。でもそれはあてつけだったんだ。自分の父親と、無理矢理結婚させられた夫と、それからその子供たちである兄さんたちに対する──」
「あてつけ──？」
「その証拠に、母さんは誰の目もないところ──俺と２人きりになったときは、俺のことなんてほったらかしだったよ。そんな時は彼女は今はどこに行ってしまったのかわからない恋人のことをいつも考えていた。俺がその人の子供でも、母さんに必要だったのは子供じゃなくてその本人だったんだ」
　茜の表情は変わらない。

「兄さん、兄さんは俺がいなければ母さんの愛情を受けられると思ってたかもしれないけど──じゃあ俺はどうすればよかったのかな。俺はどうすれば母さんに愛されたんだろう」

 

　ずっと心の底に積もり固まって取り除くのが困難になった汚泥のような茜への憎しみ。その最も奥深い根拠が覆されそうに感じた。下手をすれば自分自身のアイデンティティまで崩壊しかねない恐怖を感じる。

​

「こんなに話す機会がずっとなかったからこれまで聞くにも聞けなかったんだけど」

　茜は大きく息を吐くと一瞬天井をみつめて再び優に向き直った。

​

「兄さん、大学時代に俺の彼女が自殺したのは知ってるよね」
 

　ぎくりと顔が強張る。

「俺が半年留学していた時。彼女は妊娠していた。当然、俺の子供じゃない」
「やめろ」

　血の気が引いていくのが自分でわかる。

　母の話だけで十分ダメージを受けたのに。

​　あれから10年以上、そのことに一度も触れてこなかった癖に。

 

「俺あての遺書が留学先に届いたんだ。優さんにつきまとわれて乱暴されて、脅されてる。どうしたらいいかわからないって」
　

　その手紙を私は知っている。

　そんなものは遺書なんかじゃない。

​

「俺が憎くて、俺を苦しめようとしてあんなことをしたの？それとも兄さんは本当に彼女を愛していたの？」

「黙れ！迷惑を被ったのはこっちの方だ！もとはと言えばおまえが──」

「俺が、何」

​

　ああ、くそう。

　何を並べ立てたって無駄だ。それくらいわかってる。

​

「──どうしようって言うんだ。あんなに放ったらかしにしてた女のために、今更復讐でもするつもりか」

「兄さんに復讐したって彼女は戻ってこないよ」

​

　優は自分の心に沈殿したあの憎しみの汚泥は溶かせることも流すことも出来ないことを確信し始めていた。

　おまえがその明朗で天真爛漫な外面の下で何を考えているのかは知らない。だが私はずっと、いつも、その皺寄せを被る側だった。

　不本意に寄せられた皺を伸ばす権利くらいあるだろう？

​

　茜はやはり諦めたように笑い、首を横に振った。

　何故だ。

　あの手紙を信じているなら、私が憎いだろう？

　だから今更その話を持ち出してきたんじゃないのか？
　茜には怒りだの憎しみだのいう感情はないのか？

​

　不意に、あの白い梟を思い出した。

 

「帰る」
　立ち上がり際に、優はようやく同席者を思い出した。
「……大変見苦しいところをお見せしました。こんな話になるならやはり外して頂くべきだった」
　やっとのことで、それだけの言葉を搾り出すと優は頭を下げる。
　嵯院は微かに首を横に振り、会釈した。

​

「兄さん」
　酒と話に酔ったようにふらふらと出口へ向かう優を今度は茜が追ってきた。
「本当言うと、優兄さんとは一度ゆっくり話してみたかった。だから今日は……ありがとう」
「馬鹿にするな」
　振り返りもせず吐き捨てる。
「これ以上私を惨めにするつもりか。おまえはそうやっていつも内心では私を見下していたんだろう。私を可哀想なやつだとでも思っていたんだ」
「そんなわけじゃ……」
「私も今日おまえに会って話できて良かったよ」

　振り返り、笑った。

​

　本当は、おまえと仲直りする振りでもして、嵯院氏にとりいろうかと思っていたんだ。
　うまくいけば親父と兄貴を、ついでに理事長を綺麗に排除してくれそうだと思ってな。
　たまには私だってそんな野心を抱いてもいいだろう？

​

　だが、おまえと仲直り──はできそうにない。

​

　危険な橋は、自分の意志で渡るものだ。

　まるで「仲直り」をしたかのように笑って茜の肩を叩くと、優は店を後にした。