盆を過ぎたというのにまだ暑い。すでに夏の宵もかなり暗くなっていた。

──今夜も熱帯夜か。

　シャツの背中が汗でじっとりと湿っている。
　ただでさえ暑いというのにここは建物のクーラー室外機の熱が直撃する。繁華街の裏路地にある小さな植え込みの一角だった。
　この場所を指定した澤はまだ来ない。

──場所を間違えたわけではないはずだ。

　そう思ったときショートメールの着信音で我に帰った。慌ててそれを見るとこの場所から次の場所への移動ルートが指定されていた。
　仕方なくその通りに移動を始める。それを何度か繰り返すうちに、すでに時間は夜半近くなっていた。
　こうやって、集中力と体力を落とさせる作戦だろう。いずれにせよ卑怯なやりかただ。

──そうはいくか。

　やがて繁華街の賑わいが少し落ち着くほどの時間になって、一軒の寂れた店にたどりついた。営業しているかどうかもあやしいような古ぼけたその店の中に、澤康平は座っていた。

「康平──」
「お疲れさん。飲み物でもどう？」
「生憎だが自分で持ってる。毒でも盛られちゃたまらないからな」
　澤は大声で笑った。まだ余裕がある。こちらより優位に立っているという自覚がそうさせているのだろう。

「……藍海は無事なんだろうな」

　英二の言葉に薄く笑うと澤は携帯でどこかに電話をかけ小声でなにごとか話したかと思うと英二に手渡した。耳に当てると、泣き声が聞こえる。
「──藍海！」
「ほら、もうお子様はおねむの時間だからな。無理に起きてもらったから泣いちまったみたいだ」
　無言で澤を睨みつける。どこか他所の子供の声ではなく間違いなく藍海だということはわかったが、生きていること以外は確認できなかったのと同じだ。とても無事を確認したとは言い難い。
 

「修一が来るかと思っていたがおまえが来たか。やっぱりお兄ちゃん大事なんだなあ、ん？」
「兄貴が来たらどうするつもりだったんだ」
「そりゃあ、久し振りにやらせてもらうんだよ」
　澤はあくまでも楽しそうににやにやしている。もし銃を持っていたら撃っていたかもしれない程瞬間的に頭に血が上った。かろうじてそれを抑える。あれもこちらの判断力を鈍らせるために英二を怒らせようとしているのだ。乗ってはいけない。

　おそらく、修一が来ても英二が来ても、何某かの条件は用意していたのだろう。修一を抱くというのは本気で言っているのかも定かではないがどうせおまけにすぎない。『しぶや』で得た情報を要求する、といったところか。

「あ、おまえがやらせてくれるってんならそれでもいいけどなあ」
「俺が来たら何なんだ。とっとと言え」
　懸命に怒りを抑えて声を絞り出す英二が面白いのだろう。澤は笑いながら自らの脇においたグラスの液体を呷った。おそらく酒ではなく茶かなにかだ。澤は決して酒に強い方ではない。つまり今日は本気だということだ。

「仕事を一件引き受けてもらいたい」
 

「こんな手を使ってまで？」
　カウンターの向こうの冷蔵庫へ足を運び、そこからペットボトルを出してグラスに注ぐ。冷蔵庫は生きているのだろう。
「そりゃあ、おまえが適任だからだよ。心配すんな。ちゃんとやってくれりゃお嬢ちゃんは返してやるしギャラもやる。それきりだ」
　それきりですむわけなどない。

　一度やってしまえば仮に藍海を返してくれたとしてもこんどはそれを盾に次々と手を染めさせるつもりだ。澤にはあまりにも弱みを握られすぎている。
　その不信が表情に出ていたのだろう。それを確認するように英二の顔を覗き込むと澤は一層楽しそうに頬を緩めた。
「なに、ひとり殺ってくれりゃいい。それも、おまえならかなり楽にやれる相手だ」
「誰を殺れというんだ」
「先に返事をしてくれないとな。ターゲットを聞いてから嫌だと言われたんじゃどうしょうもねえ」
　嫌だと言って引き下がらせるくらいなら人質をとったりしない。

　いずれにせよ藍海を救出するための時間と情報を稼ぐためには、一度は首を縦に振る以外方法は無いのだ。

「──わかった。一人だけだ。それで藍海を返してくれるんだな？ただし藍海の身体にかすり傷ひとつついていてみろ、あんたを殺してやる」

 

　絞り出した英二の声に澤がにっこりと笑う。満足げに頷くと、結構、と小さく言った。

​

「標的は、嵯院椎多だ」

​

　思考が、停止した。
「あいつはおまえのことはまるで警戒してないし、逢引するのにガードをつけるわけもない。殺すのにこれほど楽な相手はないだろう？」
　かまわず澤は話を続けている。

「なんで俺が椎多を──」

​

　自分の声が震えているのが判った。大きく息を吸って整えようとするが、吐く息さえ震えている。
「お嬢ちゃんがどうなってもいいのか？」
　ギクリと身体がこわばる。
「俺はたまたま幼女趣味はなかったってだけでああいう幼気で可愛らしい女の子が大好きな変態は世の中にいくらでもいるんだぜ？売り飛ばしゃ一人前の女の何倍もの金になる」

「やめろ!!」
　頭に上った血が血管を駆け巡っているのが感じられる。目の毛細血管が切れて充血しているかもしれない。
 

「………なんで………椎多を………」

　おそらく澤の望んだ通りの反応を英二が見せたのだろう。

　酔ってもいないのに頬を高潮させている。

「もともとあいつらぁ気に入らなかったんだがな。ずっと目障りでしょうがなかった。そろそろ本腰を入れて消しておかねえと俺の商売がやりにくくてしかたねえ。それに、おまえも、修一も。俺に掌を返したやつにはきちんとお返しをしたいんだよ。一石二鳥だ。特におまえには──」
　堪えきれないような笑いを頬に浮かべ、澤は目を細めた。

「たっぷり苦しんでもらわねえとなあ……」
 

　澤の言葉が最後の方は耳を素通りしていくように頭に入らなかった。

​

──俺が、椎多を殺す？

​

　そんなことが出来るわけがない。

　時間を稼がなければ。

　藍海の居場所をつきとめ、

　助け出す。

　そうすればこんな馬鹿げた条件を飲む必要はない。

「仕事の期限は火曜の深夜１１時。１分でも遅れたら藍海は二度と戻らないと思え」
「──火曜？！２日しかないじゃないか！」

「おいおい、お嬢ちゃんには２日でも長すぎるだろ。ひでぇおじちゃんだな。可哀想に。ま、お嬢ちゃんのことを思って明日といいたいところを１日余裕をやってるんだ。言っとくがつまらない真似をするなよ」

​

　時間を──

​

「無理だ、相手はそう簡単にスケジュールを空けられるような人間じゃないんだぞ」
「恋人だろ？どんな手を使ってでも呼び出して殺れ。殺し方は好きにしていい。ああ、それから俺を先に殺したら藍海は死体になって店に届けられると思っておけ。そういう手はずになっているからな」

​

　耳の後ろで、澤のいうことなど聞く必要がないと囁く自分がいる。

　渋谷の家族など捨ててしまえと。
　まして、こんどの天秤に乗っているのは有姫ではない。姪の藍海だ。

　そのために椎多を殺す必要などどこにある。

　椎多は──

　あの気狂いごと俺を受け入れてくれたんだぞ。

​　その椎多を殺す気か？

​

　英二はふらふらと店を出た。冷房のついていなかったあの店の暑さに比べれば外の方がまだましな気がする。それでも熱帯夜の湿った空気は容赦なく英二の判断力を鈍らせていく。

 

　椎多の声と藍海の泣き声が交互に耳の奥に蘇る。

　鐘の音がそれを搔き消していく。楽し気な小さな足音がリズムを取るようにそこに交じる。男の祈りの声。銃声。銃声。銃声。

​

　実際に聴こえているわけではないそれらがやがて交じり合って耐えられない騒音のように耳の中──英二の頭の中じゅう響き渡っている。

　セカンドバッグに無理矢理押し込んでいた小さなペットボトルを開け、半分ほど残った中身を飲み干す。すでに生ぬるく喉の渇きをいやす手助けにはならない。英二は自動販売機で冷たい飲み物を買い直し、それを一気に呷った。

​

　まだ、やることはある筈だ。なすすべもなく澤の思い通りになどしてはならない。

　英二は頭を激しく振ると、両手で自分の頬を音の出るほど叩き、一歩を踏み出した。

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​