「組長、明日は出かけないで下さいね」

　思い出したようにＫが声をかけた。
　明日は久々に仕事の予定が全く無い日だったので俺は怪訝な顔で聞き返す。
「明日は休みだぞ」
「だから言ってるんすよ。明日は屋敷にいて下さい。特に午後は遊びにいっちゃ駄目っすよ。ナンパも浮気も連れ込みも一切禁止」
　ますますわからない。休みの日くらい自由にさせて欲しい。そう反論しようとしたら口に出す前にＫはぴしゃりととどめをさしてきた。
「とにかく屋敷でじっとしててくれないとあとでどうなっても責任持ちませんからね」
「何だそれは。脅してるつもりか？」
「あ、５時に今日の会食の迎えが来ますから、仕事は済ませておくように。渋谷さんと仲良しか何か知らないけどあんまり遅くまでほっつき歩いてちゃいけませんよ」
　Ｋは俺の言うことなど聞いちゃいない風で言うだけ言って、手元でとんとんと書類を揃えるとぷいっと出て行った。

　どうもあいつは最近反抗的だ。と、いうよりなめられている気がする。俺よりむしろ妻の命令に従っている節もある。
 

　一度痛い目にあわせてやらないといけないなあ。
 

　そう思ってから俺は吹き出した。

　Ｋはぱっと見、下手をしたら中高生くらいに見えるせいか、「痛い目」から連想されたのはバケツを持って廊下に立たせるだの敷地内を5周走らせるだのそんなものくらいだ。

　しかし多分Ｋはそういうものをものすごく嫌がるに違いない。意外と効果があるかもしれない。
 

　その夜の会食は現在進行中の英二の会社との共同プロジェクト関係の接待だった。
　こちらは接待を受ける側だから気楽だが退屈きわまりない。場所は英二の実家がやっている高級料亭で当然料理は美味いのだが、居並んだおやじどもの話はどいつもこいつもくだらなかった。これで英二が同席していなければ眠ってしまいそうだ。必死で欠伸を噛み殺していると英二が笑いをこらえているのが目に入った。
　席を立ったときに英二が追いかけてきて声を掛ける。
「このあと用事はありますか、会長。ずいぶん眠そうだけど」
　笑っている。嫌な奴だ。
「無いけど、このメンバーでは二次会はお断りするよ。誰だこのセッティングしたのは」
　英二だと知っていてわざと嫌味を言ったのだが、誰でしょうねえなどととぼけている。
「この二次会じゃなくて。さぞかし退屈だろうから気晴らしにでも」

　それはいいかもしれない。遠慮なく飲みたい気分でもある。英二は時間と場所を指定してじゃあ後でと笑った。
 

──あいつ、あんなに段取りのいい奴だったか？
 

　俺の知っていた渋谷英二はもっと要領が悪い人間だったような気がする。もっとも英二が子会社を任されてから随分経つ筈だから経験的に身につけたものなのだろうと思った。

「おう、ご無沙汰」
　英二と待ち合わせて連れて来られたのは昔俺たちが行きつけにしていたバーの、指定席にしていたカウンターの隅だった。あの頃は互いのことなど何ひとつ知らなかった。それでもここに座ると時が戻ったような錯覚に陥る。
「この間たまたま覗いてみたら全然変わってなかったから懐かしくなってな」
　そういって英二は笑った。

　何が懐かしくなってな、だ。

　ここで最後に会った日、おまえがどれだけしつこく俺を責めたか、俺は忘れてないぞ。

　俺は数年前に一度だけ一人でここへ来ている。あまり思い出したくない事があったので少し気まずい。しかしマスターは心得たものでそのことには触れずにいてくれた。客のことは詮索もしないし余計な話はしない。本当に助かる。

　そのマスターが感慨深げに笑っている。
「おまえら、どっかでのたれ死んでるかと思ったら。二人そろってまあいい服着て立派になったもんだなあ」
　どうやらここで一番変わったのは俺たちらしい。同じ事を英二も思ったらしく、顔を見合わせると俺たちは少し笑った。

「そうだ、懐かしいのはいいけど俺、今日はとっとと帰らないと」
「ああ、おまえの秘書君？あの男の子が言ってたよ。今日は早く帰して下さいって」
　Ｋのやつ、英二にまで根回ししていたらしい。秘書ってわけじゃないんだけど、と小さく呟く。とはいえ柚梨子がいなくなってからは彼女がやっていた実質的には秘書のような仕事を結局Ｋがやっている。会社にも秘書は数人いるが、組のことに至るまである程度の事は承知しているＫは何かと使い勝手が良かった。

　本人にも意外にそういう才能があったのか、痒いところに手が届く仕事をしてくれている。
「えらく可愛い男の子を雇ってるなあと思って。あれはもう食ったのか？」
　皮肉たっぷりに英二は言う。可愛い？可愛いか？と苦笑する。
「見た目に騙されるなよ、あれは相当手強いんだ。男の子って年でもないし、俺は別に少年趣味でもない。そもそもいくら俺だって食えりゃなんでもいいってわけじゃない」
　そんな他愛の無い会話を俺たちは延々としていた。気づくともう深夜零時が近くなっている。

「ああ、そろそろ本当に帰る。懐かしかった。今日の接待が退屈だったのは勘弁してやるよ」
 

　本音を言うともう少しこの心地いい時間を過ごしたかった。しかしいずれにせよ帰らねば──と残りの酒を呷って立ち上がろうとする俺を英二が手で制した。
「いや、あと３０分でいいからもう少し居てくれないか」

　妙な事を言う。が、３０分なら、と座りなおした。英二はほっと息をつくと俺の分も一緒に新しい酒を注文する。
　やがて、英二は時計を見ていたかと思うと、急にグラスを持ち上げて笑った。

​

「誕生日おめでとう」

​

　頭の中が真っ白になった。
　誕生日だって？
　時計を見ると１２時をまわっていた。

　そういえばそうだ。数年前までは誕生日といえばパーティーを開いてそこを仕事の場にしたりしていたがここ数年といえばせいぜい柚梨子が部屋に花を飾ってくれていた程度だったからすっかり忘れていた。
「今日はおまえの屋敷でうちうちのパーティをやると聞いていたから今夜しかないと思って」
「──」
　ああ、Ｋが念を押していたのはそういうことだったのか。

　こいつ、サプライズ破りとはいい度胸してんな。

　いや、それはそれとして。

　こんな不意打ちを食らうとは思っていなかった。　
　なにか、言おうかと思ったのに言葉が出てこない。
　嬉しいときにそれを表現する言葉を、照れ隠しに茶化す方法すら俺は昔から持っていなかったのだ。

　誕生日が嬉しい年でもあるまい。それどころか誕生日を祝ってもらって嬉しかった記憶もたいしてない。なのにそんな陳腐な手にひっかかって、しかも嬉しいとか思ってしまった自分が悔しい。

　黙っていると英二は手にもったグラスを俺の頬に押し当てる。冷たい。それに気をとられている隙に英二の顔が目の前に来ていた。唇が触れるのと同時に俺は目を閉じる。
　英二の舌が俺の唇をなぞって奥に入ってこようとしたので俺は腕を伸ばして押しのける。
「やめろよ、帰るって言ってるだろ」
　やっと出た言葉がそんな気の利かない言葉だった。どうもいつものペースではない。英二のペースに巻き込まれている。
「まだ帰したくないな」
「安い歌の歌詞かよ。奥方ひとすじの誠実な男が聞いてあきれるな」
　まずい。このまま巻き込まれたら──俺は脱出を試みた。しかし英二はペースを崩さない。
　グラスを置き、今度はその手で俺の頬に触れる。まるでそこに性感帯でもあったのかと思うくらい俺はびくりと身体を震わせた。再び触れてくる唇が今度は拒めない。
「参ったな………」
　全身が汗ばんできているのがわかる。ちょっと待て。今日は帰らなきゃ──

「おふたりさん、いちゃいちゃするなら上でやってくんねえかなあ」

　金属音がして、見るとカウンターの上にメッキが禿げ手垢にまみれてくすんだ大きな金属のプレートの付いた鍵が置かれていた。プレートには『５０３』と刻まれている。

　この雑居ビルはかつて、４階と５階が安ビジネスホテルだった。それが廃業したあと、改装を躊躇ったオーナーが店子に客室を簡易宿舎として月極で貸していた。これはその鍵だ。

　俺が店子でもないのにオーナーに直接交渉して分捕ったその鍵は、ここを離れたあとこのマスターが預かっていたのかもしれない。　
「誰かさんが今日使いたいって言うから掃除しといてやったぜ。リネンも新品だ」
 

──こいつ、最初からそのつもりだったな。

　準備万端にもほどがあるんじゃないか。
　ぶん殴ってやろうかと思った。思っただけでそうはしなかったがせめて睨み返す。
「嫌？」
「──すげえ悔しい」

　悔しい。
 

　俺は立ち上がるとものすごい早足で店を飛び出し、扉の正面にあるエレベーターのボタンを何度も押した。箱に乗り込みドアが閉まると同時に英二の首を捕まえて強引にキスする。

　そうだ、これに乗る時俺たちはいつも、この鍵で部屋に入った時のことだけしか考えていなかった。３分後のことだけを考えて、フライングのようにこの中で縺れ合い始めていた。

　営業中のホテルではない。清掃の行き届かない薄汚れた廊下を辿って５０３号室の鍵をもどかしく開ける。
　ドアの閉まる音を合図に俺たちは互いに貪りながら一枚ずつ服を脱いでゆく。

「……今日は帰るったら帰るんだからな」

　乱れた息の下から最後にもう一度だけ、釘を刺そうと試みた。
「朝には帰してやるよ」
「うるせえ何が朝だ」
「誕生日サービスで特別優しくしてやるから」

──結局俺は最後までペースを取り戻すことは出来なかった。