どれほどの時間が経っていたのだろう。

　ビールを飲み干したあと、いつもの習慣でいつコールされても飛び出せるように新しいシャツを着替えていたが椅子に座ったまま転寝してしまっていたようだった。

　人の気配を感じて飛び起きた。

　普段ならドアを開閉する気配や微かな音の時点で目を覚ましていただろうに、久しぶりの本気の格闘によってさすがに眠気を誘うほどには疲労していたのだろう。

　目線を上げると、見慣れた立ち姿が紫を見下ろしていた。

「困るなあ、ひとの女に乱暴してもらっちゃ。可哀相に頬が腫れていたぞ」
「殴らなきゃ自分の奥方も抱けないような人に言われたくありませんね」
 

　椎多はただ小さく笑っている。
　紫は立ち上がると左手を伸ばし椎多の頬に触れた。そのまま頭に回し、抱き寄せる。
　予想に反して椎多はまったく抵抗しなかった。
　抵抗のかわりに、自らも腕を伸ばし紫の背に回す。
　まだ外から戻ったばかりのように冷えたコート。その上からでも、椎多の身体の温もりが腕の中に灯っている。

　ひどく長い間そうしていたように思えた。実際にはほんの一瞬だったのだが───

　反射的に身を逸らそうとした。
　身に染み付いた本能のような動きで。
　その瞬間紫の背にまわした椎多の左手に力がこもる。左脇腹になにかが押し当てられていた。

　
「──望み通り、殺しに来てやったんだ。ありがたく思え」
 

　紫の胸に押し当てられた椎多の口からくぐもった声が聞こえた。
　咄嗟に椎多の頭にまわしていた左腕を振り下ろす。
　乾いた銃声が一瞬耳の機能を奪った。
　火薬の匂いがあたりに漂う。
「……最大のチャンスを逃しましたね」

　小さく苦笑した。

　すっかり殺されるつもりでいたのに、本能というやつはどうしようもないな。

　紫の脇腹が少し破れている。発砲と同時に飛び退った椎多はしかし、動じる様子もなく再び紫に銃口を向け、笑った。
「──この銃を覚えているか」
　それは、ほんの小さな銃だった。常々椎多が大切に磨いているあの飾り銃だ。しかし、それが充分実用に耐えうるということは、今の発砲が証明している。
　忘れるわけがない。それは昔、まだ若く力を持て余していた頃に椎多の父が紫に与えた物なのだ。

​

──おまえは丸腰でも全身武器のようなもんだからなあ、持つとしてもこんなもので十分だろう。

 

　冗談めかして与えられたそれを紫は使うことなく大切に持っていた。それを椎多がねだって奪いとった。
　「これは親父の形見だからって、最後には仕方なくくれたんだったな。それでもおまえはこれだけはなかなか俺に渡そうとしなかった」
　椎多は構えたまま笑った。それは紫が愛したあの無邪気なものではなくひどく昏い。

 

「……おまえが本当に愛していたのは親父のほうだ」

​

　息が、止まった。
「俺が知らないとでも思ってたのか？おまえと親父をずっと見ていた俺が」
　違うとは言えなかった。
「おまえはずっと親父のものだった。ずっとだ。親父が死んだあともずっと」

　漸く、小さく首を横に振る。
「親父が息子を頼む、と言ったから俺に従ってきたんだろう？どこまで耐えられるか試してやろうと思ったがおまえは相当辛抱強かった。そこまでするほど親父に対する思いが強いということか？」

　くすくすくす。
　からかうような。嘲笑にも似た笑いをこぼす。

 

　七さん。

　俺が七さんを守るよ。

 

　守れなかった。

　俺は、あんなに近くにいたのに。

　姐さんも。鷹さんも。

　七さんも守れなかった。

　七さんの替わりに愛する相手が欲しかったんじゃない。

　椎多さんを守りたかった。今度こそ。

　守りたかったんじゃなかったのか。

​

　それなのに──

　いつから？こんな風に？

​

　椎多は微笑んだままでいる。
　時間が止まっているかのようだ。

​

「おやめください旦那様！紫さんも！」
 

　止まった時計を動かしたのは柚梨子だった。
　紫に殴られた頬を外出から戻った椎多に見咎められ、殴ったのは紫だと白状させられた。そのあとコートも脱がずに出て行った椎多のあとをつけ、二人のやりとりを伺っていたのだ。
「もうよして下さい、ふたりとも、本当は互いに大切に思い合ってらっしゃるはずなのに──」
「どけ、柚梨子」
　椎多は左手で柚梨子を乱暴におしのけた。

「俺を殺そうとするやつは容赦しない。これまでもそうしてきたしこれからもだ。こいつだって例外じゃない」
「──殺せないっておっしゃったわ！紫を殺せないって！」
　涙声で叫び椎多の腕にすがりつく。なんとかしてやめさせなければならない。
　椎多を死なせたくない、

　そして椎多に紫を殺させたくない。
　必死で椎多にすがりつく柚梨子を、いつのまに歩み寄っていたのか、紫が再びおしのけた。

「椎多さん、あんたはひとつ思い違いをしてます」

　右手を差し伸べる。動かない指が椎多の頬に触れた。椎多は腕を伸ばしたまま銃を握りなおす。

​

「これが動かなくなったのはオヤジへの義理のためなんかじゃない」

 

　七さんの替わりでも、七さんの命令だからでもなく。

　あんた自身を守るために自分はいつだって盾になってきたんだ。

　そうしたかっただけだ。

　それが俺が選んだ生き方だったんだ。

​

　椎多はぎりっと唇を噛み締め、目を細めた。
「もういい聞きたくないやめろ」
「俺は」
「やめろ！！」

　膝が落ちそうになってから胸を湿らせる生暖かい染みに気づく。
　何故、その銃声が聞こえなかったのだろう、とそんなことが頭に浮かぶ。
　椎多の顔が見える。

　眉を寄せ、呆然とこちらを見ている。

　手にはまだあの銃を固く握りしめていた。

​

──そんな顔をしないで下さい。笑って。

 

　倒れこみそうになりながら両腕を伸ばす。届いたところで膝からとうとう力が抜けた。
　ずるずると崩れ落ちる紫を、椎多は腕で支えながら共に床へへたり込む。既に椎多の服も深紅の血で染まっていた。
　そのはずみでごとり、と鈍い音をたてあの銃がカーペットの上へ落ちる。

「紫……」
 

　ぽつりとこぼした声に、紫は何か答えようとした。が、息が漏れるだけで声は聞こえない。
　苦痛のためだったのかもしれない。口元が少し歪み、それが、笑みの形を作る。
　それは、椎多が初めて見る紫の笑顔だった。

​

「旦那様──お医者様を呼びましょう？間に合うかも──」
　柚梨子の涙声に椎多は首を振る。
　みるみるうちに青ざめ冷たくなっていく紫を膝に抱いたまま、椎多はそこに座っていた。

​

　手の平を見ると、紫の体から流れ出た赤いものは既に黒く固まりつつある。
　それをじっと凝視めているとどうしようもなく笑いがこみあげた。
　紫の体を抱きしめて笑いつづける椎多の背中を、柚梨子はただ見ていることしかできなかった。

　それはまるで、声をあげて泣いているように思えたのだ。

​

　笑って───
　笑っていてください。
 

　俺の。
　大切な、愛しい、暴君。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 *the end*

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​