落ち着いたシックな調度品、主張しすぎない花がセンスよく飾られた個室。

「こういうの久しぶりだな」
　椎多は立ち上がって壁に飾られた絵画を眺めている。

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　嵯院椎多が"社長じゃないただの無職の人"になって２ヶ月ほどが経ち、そろそろ桜の季節が近づいているのが空気からもわかる。

　予告通り名張が食事に招待してきたのは以前もよく利用していた高級フレンチの個室である。もっともここを利用する時はたいてい重要な接待の時で、料理を心置きなく楽しんだ覚えがない。
　椎多と同等の賓客として隣の席に就かされたＫに至ってはこの部屋は隅かドアの外で立っているのが常で、食事などしたこともなかった。座っていてもそわそわと落ち着かない。

「それで、噂の彼女は遅刻か？」
　椎多とＫの向かい側に座った名張が携帯を確認しながら椅子から立ち上がった。仕事の時にはどんなに張り詰めた接待の場面でもたいして緊張などしない男が緊張しているのが表情や動作から伺える。
「いえ、主役は遅れて登場してもらおうと思って。来たようです。少々お待ちを」
「もったいつけるな。どんなお姫様がやってくるんだ」
　ドアからあたふたと出て行く名張の背中を見送りながら椎多は笑った。
　主役到着というのだから、席に戻って姿勢を正す。

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　ノックの音、静かにかちゃりとドアを開く音がした。
　開いたドアの向こうに、女が立っていた。
　春らしい柔らかな色のふんわりとしたワンピースにボレロ。艶のいい真っ黒な髪を優雅に結い上げ、上品なピアスが両耳から提がっている。貴婦人はその場で微笑んで頭を下げた。

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「ご無沙汰しております」
「──柚梨子───」

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　そこに立っていたのは10年前に椎多のもとを去っていった、柚梨子だった。

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　頭が真っ白になって何も言えずにいる間に、名張も続いて入室しドアを閉めた。椎多の向かいの席の椅子を引き、柚梨子を座らせて自分も着席するとソムリエを呼んでいる。その間も椎多はぽかんと口を開けたまま何も言えずにいた。ふと気づきちらりと隣のＫを見るとやはり口をあけてぽかんとしている。

「お元気そうで良かった。桂、あんたもね」

　柚梨子の声に突然我に返る。

「ちょ、ちょっと待て。名張の彼女っていうのはおまえだったのか？！おまえら、いつから？！」

　再会を懐かしむ言葉も出せずにいきなりそんな事を言ってしまった。あまりにも予想外の展開だったのだ。
　名張と柚梨子は顔を見合わせて苦笑している。
「おつきあい……みたいになったのはまだ１年くらいです」
「101回目のプロポーズどころじゃないです。10年かけて好きです、付き合って下さいってもう何万回も言って、去年やっとＯＫしてもらえました。諦めなければ夢って叶うんですね」
「根負けしちゃいました」
　ふふふ…と柚梨子の懐かしい笑い声がテーブルを転がって椎多のもとへ届く。

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　そこへソムリエがやってきて、話は中断した。
　続きが気になって、ワインを選ぶどころではない。
　今日の料理に合うものを見繕って持ってこいとだけ指示し、戸惑ったまままずは乾杯する。
　ほどなく料理が運ばれ始めた。

「ゆりちゃん……桐島さんが辞める時、引き継ぎでもし緊急で確認したいこととか出来た時のためにって連絡先を教えてもらったんです。他の誰にも絶対教えないって約束で。で、仕事の話を口実にお誘いして。それが口実だって最初の２回くらいでバレてしまったのでしばらくはメールの返事ももらえなくて。嫌われたかなって思ったけど諦めずに連絡し続けて」

　柚梨子が前菜の一口めを口に運んだ時には名張の前菜はもう無くなっていた。よほど照れているのか、額に玉のような汗をかいているのを柚梨子が自分のハンカチで押さえてやっている。
　その何気ない動作だけ見ても、この二人が本当に恋人同士であることが伺えた。

「おまえ、それは殆どストーカーだろ……」
　そうですねえ、ギリギリですよね、と名張は気まずそうに笑った。
「でも連絡をくれるにもちゃんと節度はあったし家に押しかけてくることも無かったのでストーカーだとは思わなかったんですよ。名張さんの人となりは知ってますもの」
「そうやって１年ちょっとくらいかな？粘ってたらやっと返事をしてくれるようになって。電話にも出てくれるようになって。電話で話したりしているうち、食事に付き合ってくれるようになったんです。ここまでに３年かかりました」
「おまえ……」

　仕事上での粘りや根気強さは十分知っていたつもりだったが、惚れた女に対するアプローチもそういう正面突破しか出来なかったのだろう。他のテクニックは皆無なのだ。

「さてやっと食事やお酒には付き合ってくれるようになって、ちょっと元同僚じゃなくて友達くらいには昇格出来たかと思ったんですがそこからがまた長かった。なんなら酔わせてどさくさ紛れにどうにか出来ないかと思ったことも無くはないんですが彼女は僕よりずっと酒が強くて、飲み過ぎるといつも僕が介抱される側で。僕はその間もずっと告白してははぐらかされを繰り返して、それでも絶対友達とそれ以上の境界線は踏み越えてくれないし家にも上げてもらえないし僕の家にも来てくれない。それを５年、６年？続けまして」
「お、おう……」

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　絶対真似できない……と思いながら料理を口に運ぶ。せっかくプライベートで初めて来た店のに、料理を味わうどころではない。

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「そんなのを５年も６年も続けてたらその状態がちょうどよくなってしまうんじゃないか。なんでまた急にＯＫする気になったんだ」
　柚梨子は椎多の目をちらっと悪戯っぽく見たかと思うと、少し照れくさそうに首を傾けた。

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「月並みなんですけど……、二人で飲んでいた帰りに絡まれたんです。若いチンピラの人たちに」
「ほら僕、こんなデブじゃないですか。デブのおっさんがこんな綺麗な女優さんみたいな女性と歩いてたから、からかわれて。ちょうどひと気のないところだったから多分僕をボコボコにしといて彼女に悪さしようとしたんでしょうね」

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　そこで名張が柚梨子を守るために戦ったのか？
　この、格闘技の試合でも屁理屈で口喧嘩に持ち込もうとしかねない男が？

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「相手は３人組だったんですけどね、まず一人が僕をどんって突き飛ばして。そしたら僕ほらこの体型じゃないですか。そのまますぐころんって倒れてしまって、そしたらそいつが僕の上に馬乗りになって殴りかかってこようとしたんです。そしたら、そいつ、襟首掴まれてぐいって。ふっとんでいきました」

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　ああ、と椎多は全てを理解した。
　戦ったのは名張ではない。柚梨子の方だ。

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「僕は一瞬何が起こったのかわからなかったんですが、起き上がってみたらあとの二人ももうその場で倒れてて。ゆりちゃんが３人とものしてたんです。うわぁ、かっこいいなって惚れ直してしまいました」
「もういいでしょ、恥ずかしい……」
　柚梨子は思わず両手で顔を覆ってしまっている。

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　そりゃあそうだろう。
　柚梨子は伯方から格闘の基本を叩き込まれ、その上で紫が一人前に鍛えた娘だ。
　酔っ払いのチンピラなんか、１０人束になってかかってきたって捕まえることすら出来ないだろう。

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「……とっさに身体が動いてたんです。守らなきゃって」
　顔を覆っていた手を下ろすと柚梨子はほんのり赤らめた顔を上げ、椎多の顔を見つめた。

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「あたし、このひとを守ってあげなきゃって……思ったんです」

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　一瞬流れた沈黙の中で──
　携帯電話のバイブレーションの音がそれを破る。
「ああ、申し訳ありませんこんな時に。ちょっと失礼します」
　名張が慌てて携帯を手に部屋を出ていく。休日など関係なく名張に電話があるのは日常的なことだ。

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　名張が退出したことによって何故か一気に力が抜けた。
「そうか……。おまえが名張となあ…」
「あたし、あなたのお側から離れたあともう一生誰のことも愛さない、ずっとひとりで生きていこうって決めてたんです。結局最初から彼があたしをひとりにはしてくれなかったけど」
　照れ隠しのように柚梨子は自分の手元をみつめている。
「でも──」

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　あたしが彼を守ってあげようって。
　ずっと守ってあげたいって。
　あのあと──初めて、思えたんです。

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「不思議なんだけどそう思ったらもう急に彼が可愛いくて可愛いくて」
　頬を赤らめたまま肩をすくめて笑う。
　容姿はあの頃とまるで変わらないのに、はにかんだ表情がまるで若い娘に逆戻りしたようだ。

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「──おまえが幸せなのは顔を見ればわかるよ。おめでとう。安心した」

　自分のもとを去った柚梨子がどうしているのか。不幸になってはいないかとずっと気がかりだった。毎年誕生日とクリスマスにきちんと送られてくる送り主の名のない花。それを柚梨子からのものだと思ってきっと今も無事に生きていてくれると思い返すようになっていた。
　だから、思っていたよりずっと近くで、孤独でも不幸でもなくこれから幸せになろうとしている柚梨子に会うことが出来て本当に心から安心する。
　名張は仕事の時は口うるさいし偉そうだが、誠実で信用できる男だ。
　きっと柚梨子をずっと幸せにしてくれるだろう。

　ありがとうございます、と律儀に頭を下げると一言も発せずにいた弟に向き直った。
「桂も、ずいぶんしっかりしたみたい。あんたはずっとこの方をおそばで守ってあげてくれたのね。ありがとう」
「──」
　Ｋも椎多の側にいて様々な場面に遭遇しては未熟さを突き付けられたり選択を迫られることも少なくなかったが、そんな時きまって"紫さんなら""姉ちゃんなら"と思い浮かべたりしたものだった。

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　いつ頃からだったろう。
　"姉ちゃんなら"なんて考えなくなったのは。

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　名張がしつこく１０年も諦めずに口説いてくれたおかげで、姉は孤独にならずに済んだのだ。そして名張を愛することが出来たから──やっと姉は"嵯院椎多"から解放されるのだろう。
　姉の顔を見た瞬間から言葉ひとつ出てこなかったＫがようやく姉ちゃん、と声を出した。

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「卒業おめでとう」

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　椎多が卒業か、うまいこと言うな──などと笑っている。
「ずいぶん長く留年してしまったけど」
　柚梨子も笑っている。
　外はちょうど卒業のシーズンだ。

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「いつも花を送ってくれていたのは柚梨子なんだろう？」
「おわかりでした？」
「もうおまえは名張の恋人なんだから、今年から送ってこなくていいぞ」
「もう年中行事みたいなもので送らないと落ち着かないです。お嫌じゃなきゃこれからも送らせて下さい」

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　それに、あなたに対する気持ちが愛でなくなったとしても、感謝は消えないから。

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「それなら次からはちゃんと送り主の名前を堂々と書いて送れ。開店祝いみたいにでかい札つけたっていいんだぞ。ああ、それと──」
　椎多がＫに合図をするとＫは自分のバッグからメモとペンを取り出し椎多に渡した。その様子を柚梨子が興味深げに目で追っている。受け取ったメモにさらさらと走り書きをするとそれを柚梨子の前にひらりと投げた。

「しばらくは──多分何年かは屋敷じゃなくそこで暮らしてる。そこへ送ってくれ。良かったら一度遊びにくればいい」

「お屋敷じゃなく──」
　椎多はメモとペンをテーブルの端に追いやりながらにっこりと笑った。

「次は俺がおまえに紹介するよ」

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　俺がやっと巡り合えた、ただ素直に大事にしたいと思える人間を。